Он захохотал, закатывая глаза, бледный и дрожащий.

«Я не какой-нибудь рехнувшийся маньяк, полоумный идиот! — выкрикивал Нангаван в промежутках между приступами безумного смеха. — Я… Вот оно, созданное мной золото! Его можно не только увидеть, но и пощупать. Смотрите! Трогайте! У вас не получится превратить меня в мелкого, жалкого шарлатана, мошенника! Золото перед вами! Вот оно… вот…»

Он схватил в руки самородки, пожирая их глазами и словно убеждая себя самого в том, что они существуют, что они — не плод его больной фантазии…

Марат застонал, вспоминая эту тошнотворную сцену. Хаким проснулся и приподнялся на локте.

— Что случилось? — спросил он.

— Ты уже не спишь?

— Нет…

— Я так и не сомкнул глаз. Вспоминал разговор с Нангаваном. Ужасные вещи иногда происходят с людьми.

— Отдохни, — сказал Хаким. — У нас еще есть время.

— Я должен все обдумать…

Марат почти сложил разрозненные факты в более-менее стройную картину. Ему не хватало нескольких деталей…

Галактика Безымянная. Далекое прошлое

Поверхность Сумрачной покрывал толстый слой рыжей пыли. При каждом шаге пыль поднималась и клубилась, окутывая ноги почти до половины. Звездолет флажей лежал у подножия черных блестящих гор, неподвижный и немой, словно огромная уснувшая рыба.

Экипаж «Этлона» разделился. Трое остались на борту, а Тэлл с военными отправился к «Фагу» прояснить обстановку.

— Сдается мне, никого тут нет, — произнес Хэйр, показывая рукой в сторону завалившегося на бок корабля.

Хелионцы в защитных костюмах из эйла — сверхпрочного бесцветного материала — с золотистыми круглыми шлемами на головах выглядели призраками на этой мертвой планете.

— Мы сможем проникнуть внутрь? — спросил Элакриэн.

Хэйр сделал неопределенный жест.

— Придется вскрывать обшивку, — ответил он. — Не знаю, стоит ли. Кому знакома конструкция «Фагов»? Удастся открыть входной люк?

— Вряд ли… даже если на борту живых нет, автоматически включается внешняя защита. Это решение принимает главный компьютер. Если он еще действует.

— Понял, — сказал Хэйр и поднял вверх блестящее дуло страфера.[11]— Попробуем.

Бесшумный луч проделал длинную борозду на обшивке «Фага», не причинив тому особого вреда.

— Так я и думал, — усмехнулся командир космовоинов. — Арра, давай сюда твою пушку!

Элакриэн сомневался, стоит ли применять волновую пушку, которую они называли между собой «черепаший глаз». Ее импульс обладал ужасающей разрушительной силой.

— Подожди! — остановил он Арру, который нацелился в то место, где виднелись очертания люка. — Сейчас мы проделаем в обшивке огромную дыру… и что потом? Вдруг внутри есть живые? Мы не сможем забрать их на «Этлон». Наша дыхательная смесь им не подойдет.

— Возьмут свою, — отмахнулся Арра.

— Тэлл прав, — вмешался Сэнф. — Нам же ничего не известно. «Фаг» пропал давно, и дыхательная смесь на борту может быть на исходе. Лучше всего просто сообщить на Флажин-Сиук, что мы обнаружили их корабль, и пусть они сами решают эту проблему. Мы не можем покинуть Безымянную, пока не обследуем все планетные системы, указанные в ориентировке.

— Связи нет, — напомнил Манх. — И неизвестно, появится ли. Давай, Арра, пали! По крайней мере узнаем, что случилось с экипажем.

Тэлл не мог смириться с таким исходом дела.

— Подождите! — возмутился он.

В это мгновение со стороны гор раздался странный свистящий звук, сопровождающийся сотрясением почвы. Сильные толчки сбили астронавтов с ног, поднимая вокруг настоящую пыльную бурю. Видимость сразу пропала. Элакриэн с трудом приподнялся, пытаясь рассмотреть, куда кого разбросало. Напрасный труд…

— Хэйр, ты меня слышишь?

Сквозь хрипы и шум в переговорном устройстве до него донесся голос Хэйра.

— Надо уходить…

Непроницаемая бурлящая тьма сковывала движения. Давление нарастало: Тэлл чувствовал это по сжатию костюма.

— Возвращаемся! — скомандовал он, надеясь, что его услышат.

— Не стреляйте! — донесся голос Арры. — Видимость нулевая. Мы можем попасть друг в друга! Включите маяки!

В ушах у Тэлла раздался мелодичный сигнал, который усиливался по мере приближения к кораблю и ослабевал по мере отдаления.

Он возблагодарил небеса, что хоть маяки еще работают. Пробираться сквозь пыльную бурю было тяжело, он то и дело падал. С каждым разом подниматься становилось все труднее. Сквозь рев в переговорном устройстве он улавливал новые пронзительные звуки, перемежающиеся ужасающим грохотом.

Сила вихрей была такова, что шлем и защитный костюм чудом выдерживали. К счастью, до «Этлона» добрались без потерь. Люк открылся, и бурые от налипшей пыли космовоины ввалились в переходной отсек.

— Где пилот? — встревоженно спросил Хэйр.

— Вот он я…

Едва Элакриэн забрался внутрь, люк автоматически закрылся. Все повалились прямо на пол, не в силах пошевелиться. Некоторое время было слышно только шумное, прерывистое дыхание.

— Ну, и что это было? — первым нарушил молчание Хэйр.

— Какая — то буря…

— Ничего себе буря! — отозвался Арра. — Я чуть не потерял «черепаший глаз», так его рвало из рук. Хорошо, что ремень выдержал испытание на прочность. Еще немного, и мы бы остались там, рядом с «Фагом».

— Надо быть осторожнее, — сказал Сэнф. — По-моему, здесь все слишком плотное. Даже пыль. Не следует покидать корабль без особой нужды.

Элакриэн подумал, что эйл, из которого сделаны не только их защитные костюмы, но и обшивка «Этлона», может быть не так надежен в этой коварной галактике.

— Включите дезинфектор, — устало приказал он, поднимаясь и занимая специальную кабинку. — Надо смыть эту гадость.

Очищающий газ упругими струями хлынул на астронавтов. На сетчатый пол кабинок потекла бурая грязь, исчезая в сквозных отверстиях.

— Она еще и липкая, эта мерзкая пыль, — с отвращением вымолвил Арра. — Приклеилась, как положено. Не отдерешь!

— Жуткая вещь, — поддержал его Сэнф. — Никогда такого не видел. Если бы вдруг порвались костюмы…

Он брезгливо содрогнулся.

— Попрошу не делать таких предположений! — рассердился Хэйр.

Астронавты постепенно приходили в себя, их настроение улучшилось. Снимая тщательно вымытые костюмы, они уже пытались шутить.

Найс, Улл и Кори встретили их тревожно-радостными улыбками.