Это началось несколько сотен лет назад, с первых контактов на Амуре, куда вышли посланцы Российской империи. Посланцами были православные казаки, которые стали регулярно вступать в приграничные стычки с китайскими солдатами. И это понятно: Российская империя расширялась на восток и неизбежно вошла в соприкосновение с китайской. Начались тёрки. И в этих стычках проявились два полярных менталитета. Если побеждали китайцы, – они вырезали всех, включая раненых, женщин и детей, следуя воплощённым в стратагемах заветам своей мудрости. Если побеждали русские, – они лечили и кормили даже пленных, исходя из христианских заповедей. Осознав, что русские не добивают их даже после победы, китайцы преисполнились убеждения, что русские – слабаки. Ведь настоящие солдаты своих врагов уничтожают, всех до последнего. Вот англичане – настоящие солдаты. Подавив сопротивление Китая в войне двести лет назад и получив возможность снова поставлять наркотики, отобрали у них Гонконг, огородили центр города и написали на воротах: «Китайцам и собакам вход воспрещен». И китайцы подчинились. А что делать: так и надо поступать с побежденными.

Немного отвлекшись на прошлое, Гризов вернулся в реальность, ощутив странное шевеление на орбите. После удара по целям на Дальнем Востоке России невидимая простому глазу космическая группировка «Коготь дракона» перенацелила свои небесные орудия на объекты в ближнем космосе. А затем начала расстреливать без разбора все военные спутники и спутники систем связи. Но не одни лишь российские, а всех государств, которые только могла отыскать.

«Вот это поворот, – удивился Гризов, – неужели мой друг Цинь Шихуанди настолько в себе уверен, что решил воевать сразу со всем миром?»

Учитывая, что в этот момент на разных орбитах вокруг Земли вращалось почти две с половиной тысячи спутников двойного назначения, которые обеспечивали как связь, так и дистанционное наблюдение за объектами на поверхности, проблем с выбором целей у китайцев не было. Одним ударом «Коготь дракона» уничтожил половину спутников, летавших на околоземной орбите, оставив без связи, интернета и телевидения множество стран, даже не подозревавших о том, что началась новая мировая война.

Российскую космическую станцию «Мир», или как ее теперь называли, – прикрутив несколько американских, японских и европейских модулей, – «Международную космическую станцию», император пока не атаковал. Но в том, что это может произойти в любой момент, у Гризова сомнений не было.

После внезапного удара «Когтя дракона» американцы и европейцы потеряли несколько сотен своих спутников из противоракетного «щита». Это были новейшие спутники с секретными образцами электромагнитных, лучевых, а также кинетических и сверхвысокочастотных орудий. Военное командование союзников пребывало в шоке: теперь эти страны могли в любой момент подвергнуться ракетной атаке со стороны Китая или России. Они и раньше не могли чувствовать себя спокойно, а теперь вообще оказались беззащитны.

Но в самой России, где исчезло лишь несколько десятков военных спутников, об открывшейся возможности пока не знали, пытаясь наладить контакт с собственными пропавшими аппаратами. Кроме военных, здесь вышло из строя тридцать восемь спутников связи. Большая часть страны перестала принимать сигналы цифрового телевидения и радио, пропал интернет. И без того плохая связь с Дальним Востоком вообще прервалась.

В США и Европе наблюдалась похожая картина, только счет сбитых спутников связи шел на сотни. Повсеместно пропал интернет, сбоили системы платежей, навигации и связи. Начались катастрофы на земле, в небесах и на море, а затем паника. После массового отказа навигаторов крупные города Европы и США охватил транспортный коллапс. Многие водители разучились передвигаться в пространстве без электронных карт.

Кроме того, люди в этих странах уже давно не представляли, как можно общаться друг с другом без интернета. И вот он пропал. Такого не смог пережить никто. Ведь ты крутой, пока есть интернет и Фотошоп, а когда их нет – сразу видно, кто ты на самом деле. Жить, не прячась за аватаркой, и общаться без смартфона оказалось невыносимо трудно!

Массы людей потянулись на улицы своих городов, возникли стихийные митинги. Магазины, вокзалы и транспортные артерии в Европе и США мгновенно оказались заблокированными разъяренной толпой, которая требовала от правительства вернуть интернет. Зато в странах второго, третьего, четвёртого и пятого мира никто не заметил происшедшего. Там интернета отродясь не было, поэтому местные жители безмятежно собирали урожай, пили пиво и наслаждались здоровой жизнью.

Однако это было только начало беспорядков. После того, как количество спутников на орбите заметно поубавилось, сразу пятнадцать аппаратов системы «Коготь дракона» послали, один за другим, два закодированных электромагнитных импульса по высотным слоям атмосферы Земли. Первый импульс, как ни странно, был направлен на сам Китай. Зато второй импульс разлетелся по всем странам и достиг своей цели, ничего, на первый взгляд, не разрушив. Он был настолько странным, что привлек внимание Гризова сильнее, чем первый, так как был очень специфическим. Оказалось, что этот сигнал нес в себе закодированное послание всем китайским диаспорам мира. Расшифровав послание, эфирный дух был удивлен – в нем содержалось лишь одно слово, начертанное иероглифами, «Пора!».

С этой минуты на всей Земле, везде, где только обосновались выходцы из Китая за последние двести лет, начались волнения. Китайцы собирались большими толпами и устраивали потасовки с полицией. Первым полыхнул Чайна-таун в Сан-Франциско, затем в Нью-Йорке на Манхэттене, следом встрепенулись канадские китайцы из Ванкувера, тихая и сонная Канада в этот день проснулась уже другой страной. Забурлили Лондон, Париж, Рим и Мадрид. Даже прохладные скандинавские жители удивились, сколько китайцев было на самом деле расквартировано по Норвегии, Швеции и Финляндии. Ведь если вид на жительство давали одному, то вскоре туда нелегально перебиралось несколько поколений его семьи, живших на одно пособие.

Не обошли колебания земной коры и Россию. Хотя полстраны уже находилось под китайской армией, но остальная часть пока жила спокойно, не зная об этом, почти как в смутные времена нашествия поляков. Тогда враг дошел аж до Москвы, захватил ее и хозяйничал там долгое время. А за Волгой продолжали спокойно жить, рожать детей и собирать урожай. Пока совесть не замучила Минина с Пожарским, наконец, решивших: «Не гоже, когда столица и полстраны в руках захватчиков». Только тогда и поднялись. Да собирались, как обычно, не торопясь: то купцы денег на оружие не давали, то простолюдины воевать особо не хотели.

После импульса, активировавшего китайские землячества, в России разом затрясло все крупные города. Но здесь волнения происходили не из-за перебоев с интернетом. Русский человек привык к перебоям во всем. Водители спокойно продолжали ездить по улицам без электронных карт. А большинство людей жить без смартфонов, в надежде, что скоро все само собой восстановится. Сильнее всех пострадала молодежь, уже подпорченная интернетом. Мессенджеры работали через пень-колоду, интернет пропадал, в сетевые игры было не поиграть. Жизнь дала трещину.

Зато дисциплинированные китайцы, едва получив сигнал, закрыли свои рынки, лавки, магазины и массажные салоны, остановили такси. Дворники перестали убирать мусор. Замерли многочисленные стройки по всей стране. Вместо этого на улицах появились тысячи китайцев, требующих увеличить зарплату. Социальные волнения охватили города-миллионники, Питер и даже Москву. Правительству пришлось подключить к разгону демонстраций полицию. Китайцы взялись за камни. Начались первые столкновения.