Стол был «накрыт» — посредине стояли две бутылки водки (одна наполовину пустая), солдатские кружки, заменявшие рюмки, банка рыбных консервов подозрительного вида, лежали куски хлеба и еще что-то, на взгляд Никиты совсем уж несъедобное.

— Привет честной компании! — сказал Никита вполне дружелюбно, но что-то в выражении его лица подсказало бомжам, что от незваного гостя можно ждать больших неприятностей; поэтому они притихли и вмиг превратились из ершистых индивидуумов в забитых, обиженных судьбой существ.

Даже разбитная Манька и та забилась в уголок, зыркая на Никиту взглядом загнанного зверька.

— Здравствуйте, — за всех вежливо ответил Борода. — По какому делу, гражданин… э-э… начальник?

— Дело простое, но ответственное, — сурово заявил Никита, изображая большую цацу.

Самым большим начальством для бомжей были бандиты и менты. Никита не принадлежал ни к тем ни к другим, но решил напустить туману, чтобы эта троица не надумала темнить.

— Дак мы завсегда… — пропищал Леха.

— Помолчи! — сурово обрезал его Борода и обратился к Никите: — Ну, ежели что надо, так мы, конешно, рады помочь…

Конец фразы он скомкал, потому как не знал, что поставить в конце — помочь «милиции-полиции» или «серьезным людям», под которыми подразумевались местные отморозки.

— В этой вашей ночлежке где-то обретается… — Никита в подробностях описал внешний вид бомжа-спринтера. — Вы знаете его? Только не брехать!

Какое-то время бомжи молчали и лишь обменивались многозначительными взглядами — наверное, решали, говорить правду незваному гостю или уйти в несознанку. Никита нехорошо улыбнулся и пару раз многозначительно стукнул по ладони обрезком трубы, который он так и не выпустил из рук.

Первой решила не испытывать терпение «гражданина начальника» Манька. По большому счету, ее не так волновали предполагаемые побои, как опасение за целостность и сохранность двух бутылок водки. Представив на миг, как незваный гость крушит с большими трудами добытое спиртное, она даже издала сквозь стиснутые зубы звук, похожий на короткий стон, и решительно сказала:

— Видали мы его… да, было дело. Раза два или три.

— Где он обретается?

Не обращая внимания на знаки, которые подавал ей Борода — молчи, зараза, прибью! — Манька продолжала:

— Наверху, в комнатах. А где точно, не знаю. Мы туда не заходим. Да умойся ты, чушкан! — вызверилась она на Бороду, который показывал ей исподтишка кулак; обычно бомжи старались не сдавать друг друга, соблюдали в таких случаях пусть и не дружескую поддержку, а скорее нейтралитет.

Поняв, что может опоздать со своей откровенностью — а это было чревато, — Борода поспешил добавить:

— Только не наш он, гражданин начальник. Чужой.

— Почему так думаешь?

— На контакт с нами не идет, все сторонкой да сторонкой, а когда один из наших подступил к нему с претензией, так он из него едва дух не вышиб. Здоровый, гад. А притворяется старым пердуном.

«Контакт» — это значит выпить вскладчину, понял Никита и спросил:

— На каком этаже он живет?

— А хрен его знает. — Видно было, что Борода не врет; его слова подтвердила и Манька, одобрительно кивнув в знак согласия. — Где-то наверху, а где… — Он развел руками.

— Как давно он здесь поселился?

— Месяца два-три назад, — на этот раз ответила Манька. — А может, и раньше. Но до этого мы его не встречали.

— Понятно. Ладно, бывайте. Спасибо за информацию.

— А может, с нами… по пять капель?.. — предложил Борода.

Эх, русская душа! Если и не потемки, то лабиринт — точно, подумал Никита. Минуту назад бомжи смотрели на него как большевики на буржуазию, а теперь они готовы со всей русской щедростью поделиться последним. Немного растроганный столь неожиданным поворотом событий, Никита достал из кармана три сотенные, бросил их на стол и сказал:

— Некогда. Купите хорошую закуску. А то с этим у вас, я вижу, негусто.

И вышел, чтобы не слышать слов благодарности; подачка убогому и нищему — это не благотворительность. Это долг любого нормального человека.

«Ну и как его можно здесь найти? — уныло размышлял Никита, оказавшись во дворе; он стоял возле подъезда, где жили бомжи, и рассматривал пустые глазницы окон. — Чтобы обыскать весь этот комплекс, нужен как минимум взвод и времени — целый день. А может, вызвать на подмогу Кривицкого? Пусть подгонит если и не спецназ, то хотя бы своих орлов из убойного… Измайлов, не надо смешить людей! Попадешь в дурацкое положение. Что, если этот бомжеватый хмырь уже давно в другом месте? Выпрыгнул из окна на тыльной стороне дома — и был таков. Судя по тому, что я видел, он как угорь — голой рукой не ухватишь. Да ну его на фиг! Больше мне делать нечего, как устраивать шмон местным бомжам. Думаю, он еще проявится. И вот тогда нужно будет встретить его по полной программе».

Никита сплюнул в досаде, закурил и, не глядя под ноги, двинулся к арке, — он все еще пребывал в раздумьях. И конечно же не заметил кусок арматуры, который предательски торчал из-под небольшой кучи мусора. Зацепившись за него ногой, Никита упал и уже в падении услышал звук выстрела. Били из СВД — звук снайперской винтовки Драгунова «в работе» он мог отличить из сотни других. Судя по тому, что пуля смачно чмокнула, войдя в землю совсем рядом от Никиты, били по нему, притом сверху. Кто это делал, у него не было никаких сомнений, — тот самый быстроногий бомж.

Все дальнейшее он проделал автоматически, как его когда-то учили и как ни разу не пришлось делать в полевых условиях. Он покатился, словно колобок, к подъезду, от которого только что отошел (хорошо хоть недалеко), потому что встать на ноги значило схлопотать свинцовую примочку — снайпер бил не переставая.

«Сволочь, гад! Поймаю, порву, как Тузик грелку!» — билась в голове у Никиты единственная мысль, пока он изображал движущуюся мишень. Наконец Никита закатился под козырек над подъездом и облегченно вздохнул — выстрелы затихли. Он встал, отряхнулся, но выглянуть, чтобы определить, откуда стреляли, не рискнул.

«А все-таки, на мое счастье, он не профессиональный снайпер, — подумал Никита. — Серьезный стрелок сделал бы из меня дуршлаг за считаные секунды. Дилетант… Стреляет на уровне бойца-первогодка. Хотя фантазия у него на высоте. Это же надо: вместо того, чтобы по-быстрому линять подальше от дома, достал спрятанную где-то здесь винтовку, выбрал отличную позицию и все-таки дождался меня, точно просчитав, что я буду делать дальше. Хладнокровный, как змей…»

Он заскочил в подъезд (вдруг этому типу придет в голову мысль спуститься пониже; прямо перед Никитой чернели оконные проемы второго и первого этажей дома напротив) и, в нерешительности потоптавшись какое-то время на месте, достал мобильный и набрал номер Кривицкого:

— Привет, Алекс! Тебе там не скучно?

— О-о, нет… — послышался стон Кривицкого. — Нико, умоляю тебя, скажи, что ты хочешь со мной встретиться просто так: попить пивка, поговорить о женщинах…