– Вот они, наши технические помощники человека, которым предстоит заменить его там, где условия не позволят ему плодотворно трудиться!

Я это сказал чуть громче, чем мы беседовали до того. Вера услышала, и оба лунохода, замерев, повернули морды в нашу сторону.

– А какой же может быть интеллект без правильного, то есть марксистско-ленинского мировоззрения? – риторически вопросил я. – «Мальчик-два», ко мне!

Луноход с двойкой на передней грани подкатился к нам, сложил манипуляторы на груди и завилял хвостом.

Кстати, такую функцию ему обеспечила Вера, чем вполне обоснованно гордилась. Ведь антенна-хвост изначально могла только выдвигаться из транспортного положения в рабочее и складываться обратно, но зато была гибкой. А каждое из колес имело свой мотор, и Вера, подобрав режим, когда они короткими рывками враздрай дергались туда-сюда, смогла добиться того, что корпус начинал мелко трястись, а хвост – вилять. Получалось у лунохода почти как у Джульки, который явно и был образцом для подражания.

– Видите? Он еще маленький, глупый, мозгов совсем чуть-чуть, памяти вообще всего шестьдесят четыре мегабайта, но он прогрессирует! И в том, чтобы этот прогресс проходил в правильном направлении, я и вижу свой партийный долг.

– И не стыдно тебе издеваться над человеком? – встрял Антонов. – Он же хочет как лучше!

– И я тоже хочу. Ты, например, можешь сказать, сколько цитат из классиков марксизма влезет хотя бы в один паршивый мегабайт? И я не могу, но подозреваю, что очень много. Вот пусть он мне их и подбирает. Или ты это хочешь взять на себя?

– Упаси господь, – буркнул Антонов и отключился.

В общем, парторг проникся. Записал-то он все правильными словами, но их смысл состоял в том, что моим партийным поручением отныне становилось ведение пропаганды и агитации среди луноходов.

Перед самыми ноябрьскими праздниками в институт привезли шасси научного лунохода. Он был на восемнадцать сантиметров длиннее своих медийных собратьев и не имел рук, зато имел… э-э-э… как бы поприличней сказать… в общем, анус. То есть люк для приема образцов на исследование у него располагался сзади, под хвостом. А куда его еще было девать? Спереди все занято, по бокам при загрузке можно повредить солнечные батареи, да и колеса мешают. В общем, для лунохода «Доцент» выражение «засунь это себе в…» имело не фигуральное, а самое что ни на есть прикладное значение. Понятно, что вместо исследовательской аппаратуры «Доцент» пока был набит ее массогабаритными макетами. В общем, изготовители луноходов проявили себя молодцами и работали с опережением графика.

Зато дом, который собирались сдать сначала к сентябрю, а потом к годовщине Великой Октябрьской революции, теперь обещали закончить к Новому году. По опыту предыдущих обещаний я сделал вывод, что новогодние праздники мы проведем еще на улице Крупской. Строители объясняли задержки тем, что здание строилось по индивидуальному проекту – это была кирпичная пятиэтажка с трехметровыми потолками и лифтом, но, к счастью, без мусоропровода. А то ведь иначе мне наверняка пришлось бы вспоминать антоновские навыки по изгнанию тараканов.

Ну, а сразу после сорок восьмой годовщины Великого октября к нам явился аж сам куратор советского космоса товарищ Шелепин. Меня об этом предупредил Карасев, то есть на самом деле Косыгин через него. Кто предупредил директора, я не знаю, но он попытался устроить какую-то показуху к приезду высокого гостя. Ну типа чтобы сотрудники в этот день пришли прилично одетыми, во время рабочего дня не шатались по коридорам и уж тем более по территории, и вообще вели себя как полагается образцово-показательным советским ученым. Этот тип ухитрился даже наехать на мою секретаршу, чтобы она, значит, поменьше курила на рабочем месте. Куда именно она его послала, я точно не знал. Но скорее всего без затей, по стандартному адресу.

Нечто подобное Антонов видел года за три до нашей с ним совместной эпопеи, еще работая в своем НИИ. Тогда туда приезжал Рогозин, и шороху перед приездом было даже больше. Это ладно, вот только пользы от того визита не было вообще никакой. Посмотрим, как будет сейчас.

В общем, я решил по мере сил поучаствовать в подготовке к высокому визиту и, сходив в свой кабинет, озадачил секретаршу. Уже следующим утром письмо со всеми требуемыми подписями и печатями было готово. Оно адресовалось директору школы, где училась Вера, и в нем сообщалось, что товарищ Астахова Вера Михайловна является ценным специалистом и иногда ее присутствие на работе бывает совершенно необходимым. Чтоб, значит, ее отпускали с уроков, когда надо.

– Меня бы и так отпустили, – пожала плечами Вера, принимая от меня бумагу.

– Может, отпустили бы, а может, и нет. А к нам приезжает сам Шелепин, и кто ему будет демонстрировать все возможности луноходов – Вася с Гариком?

Имелись в виду стажеры из КБ Лавочкина.

– Понятно, – кивнула Вера. – Хорошо, мы с тобой ему все покажем. А я заодно еще и с Александром Николаевичем познакомлюсь, а то ведь даже не видела его ни разу.

Шоу луноходов прошло на ура. Я управлял первым «Мальчиком», Вера – вторым, который ей нравился больше. Она утверждала, что он умнее и послушнее. Стажеры гоняли по актовому залу «Доцента». Шелепин сначала просто смотрел, а потом попросил дать ему порулить. Я объяснил, как набирать и вводить пакеты команд, вручил очки и уступил операторское место.

Сразу выяснилось, что управлять «Мальчиком» – это не плести интриги в ЦК. Сделав несколько неуверенных па, луноход подъехал к краю кирпичной кучи, накренился и встал. А из динамика перед оператором донеслось: «Дальнейшее выполнение программы опасно, требуется подтверждение».

Я показал, куда для этого надо ткнуть. Шелепин ткнул, луноход дернулся вперед и опрокинулся.

– И что теперь? – поинтересовался Александр Николаевич.

– Вы его положили очень удачно – в том смысле, что самому ему теперь на колеса не встать, солнечные батареи мешают. Но такая ситуация возможна и на Луне, и мы ее отрабатывали. Дайте-ка я сяду. Вер, готова?

– Всегда готова! – бодро ответила напарница, хотя уже больше года была не пионеркой, а комсомолкой.

Вскоре при посильной помощи второго «Мальчика» первый был перевернут и поставлен на колеса. После чего они хором отрапортовали:

– Готовы к выполнению дальнейших заданий!

– С ними что, еще и разговаривать можно? – удивился Шелепин.

– А вы попробуйте.

– Хм… а как к ним обращаться?

– «Мальчик-один», «Мальчик-два». Если к обоим сразу, то «Мальчики».

Нет, программы ведения хоть сколько-нибудь осмысленной беседы я в них еще не прошивал, хотя такие планы были. Но пока каждый луноход мог выдавать любую из заранее записанных девяноста девяти фраз на выбор оператора.

– «Мальчики», как вы относитесь к перспективам освоения Луны? – громко вопросил Шелепин.

Так, начал соображать я, какая фраза лучше всего подойдет в качестве ответа? Кажется, тридцать первая, но точно не помню. Да и хрен с ним – подумаешь, ошибусь, решил я и быстро ткнул в тройку и единицу. И все-таки слегка ошибся, потому что мой луноход восторженно заорал: