Чтобы покончить со вторым «маскотом», Бекет выстрелил еще раз, и кормовая башня не выдержала. Сильный взрыв сотряс корпус корабля, и на контрольной панели появилось сообщение о пожаре.

В дверь рубки начали стучать, послышались голоса.

– Мы горим, сэр! Капитан Трекпойнт, мы горим! Откройте, сэр!

– Это боцман, – сказал Трекпойнт посмотревшему на него Бекету.

– Скажи, что ты занят, пусть боцман с командой занимается возгоранием, – подсказал Бекет, одновременно проверяя работу второй башни.

– Занимайся возгоранием сам, мы сейчас придем! Со Штойром! – крикнул капитан.

– Со Штойром? А что вы там делаете, сэр? – не ко времени поинтересовался боцман.

– Завтракаем! – прокричал артиллерийский офицер, боясь, что боцман подумает о нем плохое.

В коридоре застучали башмаки разбегающейся команды.

– Где содержат женщин? – спросил Бекет, наблюдая за тем, как в лагерь прибывает все больше кавалеристов.

– На главном корабле, – ответил Трекпойнт. – В кормовом отсеке.

– Понятно…

Бекет навел прицел на заблокированные двери большого корабля и включил разряд на полтора процента мощности.

Со стороны носа «Ленокса» грохнуло так, что пленники упали на пол, но башня выдержала. А когда экраны преодолели засветку от вспышки, Бекет увидел, что на месте дверей зияет огромная дыра с обгоревшими рваными краями, а попадавшие с лошадей гвардейцы в панике разбегаются.

Вчера с Анной и Густавом Руммель ходил в цирк, но для этого пришлось проехать на «домашней» машине триста километров до соседнего города, только там Руммель мог быть спокойным за свою семью.

Показываться рядом с малолетним сыном и женой в своем городе Руммель, несмотря на плотную конспиративную систему, не решался. Всегда оставалась вероятность случайной встречи с теми, кто знал его в лицо и все еще был жив.

Таких набиралось немного, в основном коллеги по работе, но и им Руммель не всегда доверял. Сотрудники отдела находились под постоянным коррупционным давлением, и не все это давление выдерживали. Продавшийся агент становился врагом, и все кончалось тайным расследованием и скорой «аварией», однако пока шло расследование, некоторая важная информация из отдела все же уходила.

Другой город, другая обстановка, фонтаны, солнце, мороженое. Густав смеялся, вспоминая виденных в цирке лошадок, Анна счастливо улыбалась, глядя на сына, и Руммель облегченно вздыхал, поправляя под рубашкой пистолет. Выезд оказался удачным, но обратно, якобы для продолжения развлечения, Руммель предложил возвратиться на поезде, выйти из которого он также предложил за две станции до вокзала, чтобы пересесть на такси.

Густаву нравилось решительно все в этом путешествии, Анне как будто тоже, но в уголках ее глаз Руммель замечал тревожное ожидание. Она что-то подозревала, хотя для нее муж работал в полиции, в отделе учета угнанных автомобилей. Начало этой легенде положил еще Бекет, и позже Руммелю пришлось ее придерживаться, поскольку Анна знала, что они коллеги.

Вчера. Все это было вчера, а сегодня снова работа. Просмотр суточных сводок, разбор закодированных посланий от агентов и осведомителей. Руммель давно не удивлялся даже самым сенсационным сообщениям. Министры, генералы, сенаторы, они давали интервью крупнейшим газетам, к их мнению прислушивались экономические эксперты, биржевые маклеры, звездные ведущие ТВ-шоу, но обратная сторона этих людей изобиловала понятиями «откат», «нал», «разобраться конкретно». Эти люди считали себя хозяевами жизни, сорили миллионами, а иногда и миллиардами, но кто бы видел выражение их глаз, когда они сталкивались с сотрудниками «отдела свободного поиска».

«Как-как вы сказали?» – переспрашивали они, надеясь, что ослышались. Подобные встречи, несмотря на большой штат охраны и поддержку купленных сотрудников спецслужб, происходили без свидетелей.

Когда-то Руммель гордился своей работой, постоянно повторяя сказанное Бекетом – «мы чистильщики», но теперь в его деятельности появлялась какая-то монотонность, он начинал чувствовать себя рабочим на заводском конвейере. Похожие одно на другое сообщения, похожие методики выхода на цель, почти одинаковые группы телохранителей и практически идентичные лица объектов приговора.

Их похожесть стала вызывать у Руммеля приступы нездорового веселья, временами ему казалось, что он в который раз стреляет в одного и того же подлеца.

При Бекете было проще. Он умел объяснить многое, он прошел через всякое, знал способы, как выйти из конфликта с самим собой и как перетасовать пакет заданий, чтобы сломать надоевшую монотонность.

«Если чувствуешь, что устал, „продайся“ на пару лет в георазведку. Заодно подтянешь квалификацию, – говорил он. – А если трусишь, сделай подобную программу для себя сам…»

«Подобная программа» означала подбор заданий по поиску преступников, скрывавшихся за пределами обитаемых миров. Многие из них имели статус «вождей» и «королей» на далеких планетах, и, чтобы взять их, приходилось применять все свои навыки. Изучать местные языки, прикидываться кузнецом, ткачом или странствующим музыкантом. Способность выполнять подобные задания определялась мастер-рейтингом.

Бекет был стар-мастер, а этот уровень давался только комиссией стар-мастеров.

Руммель пока едва дотягивал до рав-мастера – до Бекета ему оставалось три ступени, хотя разница в возрасте между ними была небольшая.

Бекет был сверхталантливым, другого объяснения никто не находил. Все остальные стар-мастера были значительно старше его и намеренно «заваливали» выскочку на аттестациях в течение трех лет, однако в конце концов были вынуждены сдаться.

Решив, что пора закрывать архив, Руммель стал собирать файл в папку, но в этот момент по рапид-связи пришло еще одно сообщение.

Руммель машинально открыл его и стал читать. Это было официальное сообщение из секретного отдела федеральной полиции. В нем сообщалось, что пиратский адмирал Бен Лоренц, за которым числился длинный список «подвигов», проводит операцию на планете Панкай. В составе его эскадры десантные корабли «Пифия» и «Ленокс». Были также указаны данные массоизмещения кораблей, цели и возможные пути следования после ограбления Панкая, но ничего этого Руммель уже не видел, ведь сам факт высадки эскадры на эту планету являлся для него прямой угрозой. Не для того он уничтожал спутники связи на ее орбите, чтобы теперь Бекет, если он уцелел, смог вернуться из небытия.

Руммель зашел в главную базу федеральной службы безопасности, нашел это сообщение в их списке и дополнил его информацией о том, что на борту «Пифии» и «Ленокса» находятся носители спор «черной кобры». Это заболевание не поддавалось лечению и еще несколько десятилетий назад выкашивало на планетах целые мегаполисы.

Подобная приписка означала, что где бы, на каком бы рубеже эти корабли ни были замечены, они подлежали немедленному уничтожению безо всяких переговоров. Все, что было связано с «черной коброй», находилось за пределами гуманности.