— Я оплатила его учебу в колледже. Он изучал стенографирование и бухгалтерский учет. Это все, что я могла для него сделать. Иногда я виню себя. Я думаю, что мне нужно было поднапрячься и попытаться дать ему образование получше. Но после смерти отца у меня на руках осталась мама, и я…

Гарри Маклейн встал.

— Пошли, сестра, — сказал он. — Ему хорошо давать советы. Сидит во вращающемся кресле, берет большие гонорары и читает лекции тем, кому в жизни не повезло. Не нужно здесь задерживаться и все это слушать.

— Как раз наоборот, — заметил Перри Мейсон.

Он встал и показал на стул для посетителей.

— Сядьте! — велел адвокат.

Гарри Маклейн уставился на него с вызовом, вид у него был мрачный. Мейсон сделал шаг в его сторону, и Маклейн тут же рухнул на стул. Мейсон повернулся к Берте Маклейн.

— Вы захотели посоветоваться с адвокатом, — заговорил он. — И я даю вам этот совет. Вы не сможете скрыть растрату. Вы не сможете сделать так, чтобы Бассет не привлек вашего брата к ответственности, только если не совершите уголовное преступление. Более того, с вашими доходами вы не сможете ежемесячно перечислять деньги Бассету. Ведь вам же нужно содержать мать, оплачивать собственные расходы, а еще брат будет каждый месяц просить у вас деньги, чтобы делать ставки и играть в азартные игры. Я попробую добиться для этого молодого человека условного срока. Но чтобы получить условный срок, он должен порвать все связи с теми, с кем он играл и делал ставки. Ему придется рассказать суду, кто получил от него деньги и что с ними сделал. Ему придется забыть о роли испорченного ребенка, у которого есть всепрощающая сестра, и научиться твердо стоять на ногах. Таким образом, возможно из него получится настоящий мужчина.

— Вы не понимаете! — воскликнула Берта Маклейн. Судя по голосу, она была на грани срыва. — Мне в любом случае придется отдавать эти деньги. Их присвоил мой брат. Неважно, сядет он в тюрьму или не сядет. Я верну деньги мистеру Бассету, как только смогу, и постараюсь сделать это побыстрее.

— Сколько вам лет?

— Двадцать семь.

— А молодому человеку?

— Двадцать два.

— А почему вы считаете себя обязанной покрывать его растрату?

— Потому что он мой брат. И нельзя забывать о маме. Неужели вы не понимаете? Она больной человек. Она пожилая женщина. Гарри для нее — свет в окне.

— Любимчик? — уточнил Мейсон.

— Ну, конечно, он же единственный мужчина в семье, — сказала она. — После смерти отца он же остался у нас единственным… то есть он был…

— Знаю, — кивнул Перри Мейсон. — Он был тем, на кого вы горбатились и кому все прощали. Все было для него. Неужели вы не можете объяснить положение дел своей матери?

— Боже праведный, нет! Это ее убьет. Она считает, что Гарри занимается большим бизнесом, что он правая рука босса, а сам мистер Бассет — один из крупнейших финансистов в городе.

Перри Мейсон начал постукивать пальцами по столу.

— Вы собираетесь платить, независимо от того, начнет Бассет судебное преследование или нет?

— Да.

Мейсон посмотрел на Гарри Маклейна.

— Молодой человек, вы утверждаете, что вам в жизни никогда не везло, — заговорил адвокат. — Сегодня вечером, перед тем, как ложиться спать, встаньте на колени и поблагодарите Бога за то, что у вас больная мать. Именно поэтому я собираюсь пойти против своих принципов и, возможно, даже совершить преступление. Я буду поддерживать с вами связь, и или сделаю из вас мужчину, или, по крайней мере, положу конец всему тому, чем вы занимались в последние годы.

Мейсон снял трубку телефона, стоявшего на письменном столе.

— Соедини меня с Хартли Бассетом. Он занимается кредитованием, — сказал Мейсон Делле Стрит.

Держа трубку в руке, Мейсон повернулся к Берте Маклейн.

— Вы понимаете, что у вас будут проблемы с Хартли Бассетом? — спросил адвокат. — Он захочет отобрать все, что у вас есть, включая вашу душу. Он поставит вам очень жесткие условия.

— Не беспокойтесь насчет Хартли Бассета, — заявил Гарри Маклейн. — Просто передайте ему наше предложение. Максимум того, что мы можем предложить. Бассет его примет.

— С чего вы взяли? — спросил Мейсон. — И надо же такое сказать: «наше предложение».

— Ну, мы же делаем его вместе с сестрой, — пояснил Маклейн. — А я с ней расплачусь.

— Может, вы так на самом деле сейчас думаете, а, может, и нет. Но я прослежу, чтобы расплатились, — объявил Мейсон. — Но почему вы так уверены, что Бассет примет ваше предложение?

— Ему придется это сделать. На него надавят.

— Кто?

— Один человек из ближайшего окружения Бассета, который дружелюбно ко мне настроен.

— Вы из тех, у кого могут быть только ненадежные друзья, — сказал ему Мейсон. — Друзья, с которыми можно только развлекаться. У человека с таким характером, как у вас, не может быть товарищей, которые подставят плечо в трудную минуту.

— Напрасно вы так думаете, — с вызовом ответил Маклейн. — Останетесь в дураках. В доме Бассета есть человек, который может заставить его делать все, что угодно и который поможет мне. Вы просто передайте Бассету наше предложение и не обращайте внимания на то, что Бассет будет говорить вам вначале. Вероятно, он вам вначале откажет, но перезвонит в течение часа и скажет, что передумал и готов принять предложение.

Перри Мейсон смотрел на молодого человека с удивлением, потом задал вопрос, взвешивая каждое слово:

— Вы завели шашни с миссис Бассет?

Молодой Маклейн покраснел и уже собирался ответить, но тут из телефонной трубки послышать звуки, и Мейсон приложил ее к уху.

— Алло, Бассет? … Это мистер Хартли Бассет? Меня зовут Перри Мейсон, я адвокат. Я хотел бы обсудить с вами один вопрос. Можете ли вы заглянуть в мою адвокатскую контору? … Хорошо, я приду к вам. Сегодня вечером? … Хорошо, я смогу. Хотя предпочел бы после обеда… Хорошо, сегодняшний вечер меня устраивает. Вы говорите, что работаете дома? Да, буду в половине девятого… О, вы знаете, о чем я хочу с вами поговорить? Ну, тогда… Хорошо, в восемь тридцать.

Перри Мейсон опустил трубку на рычаг.

— Откуда Бассет знает, что вы собирались ко мне? — спросил он.

— Он знает, потому что я сам сказал ему об этом, — уверенно ответил Гарри Маклейн.

— Ты ему сказал? — поразилась Берта Маклейн.

— Да, — кивнул Гарри. — Он говорил, что засадит меня в тюрьму и все такое, и я подумал, что будет неплохо его немного припугнуть. Я ему заявил, что моим адвокатом будет Перри Мейсон, и ему самому нужно быть поосторожнее, а то Перри Мейсон его отправит в тюрьму.

Мейсон молча уставился на Гарри Маклейна. Все это ему очень не нравилось. Берта Маклейн подошла и положила руку ему на предплечье.