Хорт медленно, чтоб все опять не поплыло, повернулся на голос и понял: беда пришла большая, страшнее и быть не может. По двору уверенно шагал вчерашний широкомордый – мохнатоусый, только теперь рука его опиралась на эфес палаша, а на плечах красовался самый настоящий красный мундир. Поскрипывала кожаная перевязь, постукивали о вычищенный сапог длиннющие ножны.

– На-ка вот, накинь, – сказал он, протягивая парню красную солдатскую куртку. – До присяги не положено, но уж больно у тебя одежа худая. Мерзнешь, поди.

– Че? – только и смог выдохнуть Обр, отшатнувшись от красного мундира как от чумной заразы.

– Давай, надевай, мне хворые рекруты не нужны! – принахмурился мохнатоусый. – А вы – ноги в руки и марш на поварню! Господин Стрепет изволил распорядиться, чтоб вам ужинать дали. Нынче здесь заночуем, завтра в Сетунь-Скрепах, а там и до княжеской ставки недалеко.

– Какой еще присяги? Какие рекруты? – прошипел Хорт, начавший догадываться, во что влип.

– Да ты и вправду такой пьяный был, что ничего не помнишь? – хмыкнул мохнатоусый.

«Капрал, – оценив знаки различая, подумал Обр. – Везет мне на капралов».

– Помню, – вызывающе сказал он, – две стопки выпил и спать пошел.

Парни снова заржали.

– Где две, там и три, – мирно заметил капрал, но взгляд у него стал твердый и цепкий.

– А где три, там и четыре, – ехидно добавили сзади.

– Две, – уверенно прищурился Хорт, – только вторая с дурью была.

Нравы и приемы княжеских вербовщиков ему были хорошо известны.

– Ты, щенок, говори, да не заговаривайся! – капрал посуровел, однако не терял хладнокровия. – Я ж тебя, сироту, пожалел. По годам ты не годишься еще, но в Повенце пропал бы ни за грош. Там таких, как ты, полные улицы. А так сыт, одет, обут будешь. Кормежка такая, какой ты в своей деревне лесной и не нюхал. А ты молодец, военная косточка! У меня глаз верный. Ну, надевай, да пошли ужинать.

Однако брошенный Обру мундир беспрепятственно свалился в грязь.

Он понимал, что сейчас проще прикинуться, смириться, а уж потом, по дороге на южную границу или куда там собирались везти эту партию рекрутов, дождаться удобного случая и сбежать. Но заставить себя прикоснуться к мерзкой красной тряпке не мог. Он выпрямился, отцепился от телеги, покрепче утвердился на ногах, глянул исподлобья.

– Никуда я не поеду. И присягать не стану. Нету такого закону, чтоб вольных смердов насильно увозить.

На миг показалось, что тяжелый кулак капрала сейчас полетит ему в голову. Обр подобрался, готовый уклоняться, а если придется, то и дать сдачи, но капрал, человек опытный, понимал, что удержать от побега строптивого рекрута будет нелегко, и не терял надежды договориться.

– Ну отчего же насильно.

Широкие усы качнулись, приподнятые улыбкой. Капрал сунул руку за борт мундира, извлек сложенный вчетверо, изрядно засаленный лист.

– Во где вы у меня все. Поименно, как положено. Ты вчера на все согласился, документ подписал и задаток принял.

– Какой задаток? – Хорт похлопал по карманам. Карманы, разумеется, были пусты.

– А тот, который вчера с нами пропил. Тоже не помнишь? Вот гляди, тут и подпись имеется. Твоей рукой крест поставлен. Узнаешь?

Обр глянул на накарябанные печатными буквами имена, на ряд кривых крестов, среди которых красовались две-три корявые подписи, и усмехнулся.

– Нет, не узнаю. Крестом не подписываюсь. Грамотный я.

– Че? Грамотный? – развеселились парни.

– Ученый – во щах моченный!

– Его медведь в берлоге обучал.

– Не, леший, по воде вилами.

– Ты ври, да знай меру! – хмыкнул капрал.

– К чему мне врать? – тихо произнес до предела обозленный Хорт. Насмехаются они. Нашли развлечение. Вилами по воде, говорите. Ну ладно. – Вот моя подпись!

Отодрал от колеса ком налипшей рыжей глины, повернулся к тележному борту. Что это поможет, он, конечно, не рассчитывал, просто не желал, чтоб тупые смерды над ним смеялись. Писать он умел не шибко хорошо, только печатными буквами, но родовое имя Маркушка научил его подписывать красиво, по-благородному, со всякими фигурами и заковыристыми завитками.

Писать было неудобно. Глина крошилась. Обр так старался, выводя буквы, что даже жарко стало, несмотря на осенний холод и мокрую одежду.

– Хм, – бурчал над ухом капрал, – О-бе… Обре… Ну и имечко выдумал!

Видно, сам он тоже был не шибко грамотный.

– Оберон Свенельд Александр, я полагаю, – произнес за спиной спокойный, весьма приятный голос.

Только тут Хорт понял, что натворил. Родовое имя, собственноручно начертанное, горело на борту телеги как смертный приговор. Оставалось только одно. Мазнув рукавом по обличающей надписи, последыш Хортов резко развернулся, с разгону врезался головой в живот преграждавшего путь здоровяка, походя сшиб с ног еще кого-то из рекрутов и рванул, не разбирая дороги, через широкий замковый двор.

Ворота? Закрыты решеткой и заперты. Спрятаться в доме – поймают. В стенах – никаких лазеек и проломов. А ноги сами несли его привычной дорогой, к разрушенному водостоку на задах поварни. Нырнул за угол, но оказалось, что здесь не поварня, а, судя по запаху, конюшня. Водосток нашелся на том же месте, что и в Укрывище, но был забран толстой решеткой, прочно вмурованной в стену. Задыхаясь, чуя за спиной топот погони, Обр метнулся вдоль стены. Лестница! Одним духом он взлетел по ней, твердо веря, что там, снаружи, под стеной река или на худой конец полный воды ров. И плевать, что вода холодная. Нырнул под кровлю, тянувшуюся вдоль всей стены, с разгону метнулся к бойнице.

Он был так уверен в удаче, что едва удержался на краю. Никакой воды внизу не было. Крутой глинистый склон с торчащими кое-где обломками скальной породы и побитыми первым морозом стеблями чертополоха. Грохнешься – костей не соберешь.

Топот сзади неумолимо приближался. А может, и вправду шагнуть вперед. Все лучше, чем снова руки палача, смертный балахон и петля на шее. Он вздохнул поглубже, зажмурился – и всего на миг опоздал. Сразу несколько рук выдернули его из бойницы, как морковь из грядки. Правда, морковь очень злую и весьма опасную.

* * *

Один в поле не воин, особенно если этому одному всего шестнадцать. Но тело, насквозь пронзенное страхом смерти, билось до последнего, корчилось на грязной соломе, до крови обдирало руки, пытаясь содрать ремни, грызло случайно угодившую в рот веревку.

Схваченный на стене, Обр отбивался как дикий лесной кот, поэтому связали его без всякого порядка, но зато от души. В ход пошли вожжи, рваные уздечки и разный веревочный хлам, который можно найти на конюшне.

– Ишь, бегать вздумал! – отдуваясь, пыхтел капрал. – Дурак деревенский! Ну ничего, сейчас ты у меня поумнеешь. Я тебя бегать-то отучу. Ты у меня раком ползать будешь. Если выживешь.