сторону нельзя, там лес.

— А мы по полю пойдем, да? — не унимался Тарплидав.

— Нет, мы по другому лесу пойдем, — задумчиво ответил старик и зашагал вперед. Остальные, силясь понять, где они идут и что по сторонам, последовали за ним.

Лес, такой живописный сверху, внутри оказался тяжелым и душным. Идти было нетрудно, Пургонд все также хорошо выбирал путь. Но земля под ногами была мягкой, устланной старыми листьями и ветками, тут и там торчали купы бледных кустарников. От земли исходил непонятный аромат — он не был особо неприятен, но подышав им какое-то время чувствовалась тяжесть на сердце. Хотелось свежего воздуха.

По лесу шли долго. Дети устали, старик даже сбавил шаг. Полянок не встречалось, привала сделать было негде — все шли и шли, теряя счет времени. Когда Пургонд внезапно остановился, это оказалось равносильно пробуждению.

Место, перед которым они стояли, было примечательно тем, что посреди леса торчала скала. Выглядело это так, что ее просто уронили в лес откуда-то сверху — не было никаких выходов породы, никакого перехода, просто мягкая земля, деревья и кусты и вдруг вот этот торчащий вверх камень. Земля вокруг него раскисла, будто он своим весом выдавливал из земли воду.

Рри подошел к Пургонду, глазевшему на скалу.

— Что дальше? — спросил он у старика.

— Дальше пойдем, — уверенно сказал тот.

— Так пошли, — раздраженно сказал Тиррал. — Чего остановился?

Пургонд оглянулся на него, почесал в затылке. Взгляд у него был какой-то отсутствующий.

— Никто не остановился, — проворчал он через минуту. — Пошли давай.

Скалу обошли слева, через десять минут ходьбы по лесу наткнулись на такую же. Так же торчала она в земле посреди деревьев, и также выжимала вокруг себя немного воды. Ритуал глазения повторился, правда никто вопросов уже не задавал. Обошли вторую скалу тоже слева.

Дальше такие зубы, как их метко назвал Тарплидав, стали попадаться часто. Пургонд уже не останавливался, но правило обхода соблюдал неукоснительно. Остальные гуськом следовали за ним.

Наконец вышли на большую сухую поляну. На ней, в отличие от леса, росла нормальная трава и нормальные кусты, а кое-где даже торчали головки распустившихся огненных глаз и барукавок. Запах, сравнительно с лесной затхлостью, стоял божественный, путники никак не могли надышаться.

— Привал? — полуутвердительно спросил Тиррал у старика. Тот кивнул, прошел немного вперед и лег прямо в траву. Свернулся калачиком, подтянув коленки к подбородку и через пять минут уже спал.

— Да уж, старикашка дает, — проворчал Тарплидав, распаковывая свой мешок. — Загнал он нас сегодня. Ты как, сестренка?

— Нормально, — коротко ответила Таресида.

Бомбар со вздохом опустил свой мешок — большую часть его содержимого давно поделили между собой Тарплидав и Тиррал — и сел на него.

— Я уже не гожусь для таких походов, — пожаловался он подошедшему магу. — В ушах шумит. Если и завтра будет такая же гонка…

— Интересно, есть ли тут хоть какая-то живность, — спросил у них остановившийся поодаль Чандруппа. — Первый раз вижу вот такой лес, нетронутый вроде, в нем же кишеть должны белки, зайцы и прочие. А вот нет никого. Даже не пахнет. — Он вздохнул. — Неправильный лес.

— Ну да, — кивнул Рри. Он смотрел на бегавших по поляне детей. Энолида уже успела сплести себе венок. — Интересно, старик планирует куда-то еще идти сегодня?

— Трудно сказать, — ответил Бомбар. — Я прикинул расстояние там, наверху. Мы уже недалеко от кромки озера. Даже если мы и петляли, что вряд ли, все равно. Город, вероятно, на другом берегу. Озеро не такое уж и большое, если по размеру самой долины прикидывать, значит обойдем за день и завтра, как старик и хотел, ступим под сень башни.

Было ясно, что он очень хочет, чтобы его слова оказались правдой. Не сговариваясь все посмотрели на Пургонда — тот продолжал спать, оглашая окрестности храпом.

— А вдруг он так поспит, а ночью начнет нас поднимать, да снова вперед потащит? — мрачно спросил Тарплидав. — Может последовать его примеру?

— Может быть, — согласился с ним Тиррал. — Лес на меня нагнал усталости, спать хочется.

— Перекусим сперва? — спросил Лондруппа. — Костерок спроворим быстро, на краю леса сучьев много.

— Не надо в лес заходить, — сказал Рри. — Мало ли, не вернетесь еще. Только то, что в траве лежит. И на самом деле, что-то глаза слипаются. Думаю, нужно поспать — а вечером и покушаем, и решим, что нам дальше делать.

— А что, какие варианты? — поинтересовался Тиррал, устраиваясь на душистой траве. Бомбар и Таресида уже расстилали плащи.

— Напомню, — сказал, деликатно зевнув, маг. — Что завтра мы должны пройти, как выразился наш провожатый, под рогатой башней. И боюсь, что с той поры события от нас уже зависеть не будут. Или будут зависеть мало.

— И что? — спросил его Тарплидав.

— Нужно еще раз попытаться выяснить все, что только можно. Я очень не хочу соваться куда-то, не имея представления о том, чем это может кончиться.

— Никто не хочет, — согласился с ним Тиррал. — Но вариантов все равно нет. Старика просто так не возьмешь. Скажет то, что хочет, или напустит такого тумана, по сравнению с которым утренний покажется прозрачнее воды. Кстати, пока мы шли — никто ничего белого не видел? Чего этот дурак старый с утра боялся?

— Ничего не видел, — ответил Рри. Тиррал посмотрел по сторонам — все, даже дети уже спали, кроме Чандруппы, собиравшего хворост у края поляны.

— Быстро же мы вырубились, — заметил он, уже преклоняя голову. На пределе внимания услышался ответ мага:

— Это нормально. Опасности нет. Да и Чандруппа сторожит.

Глава 36. Берег

Проснулся Тиррал освеженным и сразу же почувствовал сильный голод. Поодаль горел костер, около него сидели Пургонд, Рри и Бомбар. Тарплидав тоже не спал, но лежал в отдалении, заложив руки за голову и покусывая травинку. Охотники спали, сухари и вяленое мясо лежали на круглом камне около костра, прикрытые широкими листьями париста.

Как и предполагал Тиррал, маг и наставник пытали старика по поводу того, что их ожидает. Старик, против ожиданий, был словоохотлив.

— Далеко ли нам еще идти?

— Вот встанем и пойдем, еще раз встанем и пойдем, — частил Пургонд. — Шаг за шагом, шаг за шагом и придем туда, куда придем.

— Еще раз спрашиваю, — терпеливо повторял Рри. — Сегодня мы уже никуда не пойдем. Устали, отдохнем.

— Устали, так отдохнем, — согласился старик. — Потом встанем и пойдем.

— Завтра утром встанем и пойдем, — веско сказал маг.

Старик помотал головой.

— Завтра утром не встанем. Мы встанем и пойдем. Скоро.

— Почему? — допытывался маг. — Почему нужно идти обязательно сегодня? Мы что, ночью будем идти?

— Что