– Куда идти-то?

– Знаешь где постоялый двор с гусем? Вот туда, я в той стороне живу, сынок, – объяснил Рун.

– Понятно. Через дворы пойдём, так короче выйдет, – заявил парень.

Он сразу свернул в проулок. Зашагал довольно быстро. Рун засеменил следом.

– Вот спасибо, добрый молодец, – чистосердечно выразил признательность он, испытывая огромное облегчение от того, что всё вот-вот закончится.

– Да не за что, уж поверь мне, – спокойно молвил парень.

Вскоре они оказались совсем в безлюдном месте, в узеньком просвете меж домов. Парень прибавил шаг. И ещё, и ещё, идя всё быстрее и быстрее. Рун как не старался поспешать, семеня за ним, начал отставать.

– Больно уж шибко ты идёшь. Я же тебя не догоню, сынок, – посетовал он.

Парень остановился.

– Так я на это и рассчитываю, дедушка, – сказал он очень искренне, обернувшись. А затем пустился бегом наутёк, со всех ног.

– Куда же ты, сынок? – позвал Рун, затрясшись от смеха.

Но парня и след простыл, свернул за угол, и исчез. Рун, чуть не падая со смеху, повернулся к Лале. Зрелище, открывшееся ему, было очень живописным. Глазки у неё округлённые, ротик открыт, а на личике глубокое потрясённое изумление.

– Он что, тебя ограбил? – проговорила она оторопело, словно не в силах поверить в произошедшее.

– Ну, вроде того, – продолжая хихикать безудержно, кивнул Рун. – Помог так помог. Избавил от ноши.

– Боже мой! – покачала головой Лала в растерянности. – Я даже представить себе такого не могла!

– Ну вот, теперь будешь представлять.

– Рун, почему ты смеёшься? – с непониманием и даже как будто слегка с укором спросила Лала.

– Потому что это смешно, – признался он. – Я, если честно, тоже не ожидал. Чего мне горевать, я же не настоящий дед, и не собирал этот хворост. Был бы настоящий, как тот, что монетку потерял, наверное и расплакался бы. А так… Он в общем-то действительно помог. Не придётся боле с вязанкой расхаживать.

– Это очень плохой поступок, Рун. Очень-очень, – грустно молвила Лала. – Он же не знал, что ты не настоящий старичок. Я тоже думаю, что настоящий расплакался бы горько. Столько трудов, столько времени и усилий. И даже то малое, полученное так тяжело, отняли. Это была проверка, Рун. Чем бы она не закончилась, я должна воздать по заслугам. Так полагается.

– Солнышко моё, ты расстроишься очень, если примешься его наказывать, – став серьёзным, мягко поделился мыслью Рун. – Бог с ним. Так вышло, что волей случая он не сделал настоящего зла. Просто не прошёл твою проверку. Сам себя наказал, мог бы получить дар чудесный, а не получит ничего. Это уже наказание. День такой замечательный сегодня, ты накажешь его, будешь переживать. Не стоит он того.

– Я его накажу как-нибудь не очень сурово, чтобы не сильно переживать, – возразила Лала. – Но получить то, что заслужил, он должен. Тогда это всё было не зря, тогда ты вязаночку столько носил не зря. Обнимешь меня, мне и полегчает.

– Как пожелаешь, милая. Буду обнимать сколько нужно. Хоть весь день, – ласково пообещал Рун.

– Спасибо, мой хороший. Это всё равно очень почётно. Для феи. У нас, может, каждая мечтает, чтобы нечто подобное с ней произошло. Встретить человека, дать ему выбрать между добром и злом, и воздать по заслугам. В ваши сказки сей случай конечно не войдёт. После того, что приключилось. А у нас, когда я вернусь и расскажу… наверное станет историей, интересной многим. Кажется, я придумала награду для этого грабителя.

Лала взмахнула ручкой, осветившейся ярким синим светом. Через мгновение тот потух, а она стала ещё печальнее. Рун шагнул к ней и обнял.

– Кудесница ты моя златовласая, – нежно улыбнулся он.

Лала вздохнула.

– Какой всё-таки странный у вас мир. И дурное и хорошее вперемешку.

– Не было бы дурного, никто бы не ценил хорошее, – тихо заметил Рун.

– Я в этом совсем не уверена, – грустно возразила Лала. – У нас мало дурного, а хорошее всё равно ценится. Хотя может в чём-то ты и прав.

– Что ты ему хоть сделала-то? – полюбопытствовал Рун аккуратно.

– Ему тоже будут сниться особые сны. Только другие, чем тебе, – тусклым голоском поведала Лала. – Сегодня ему явится старичок. В твоём образе. И откроет, что он потерял. Что мог бы дар магический обрести, а обретёт… Теперь целый год, в тот день, в какой он не сделает хотя бы одного доброго дела, во сне он будет стареньким носить вязаночку. А проснувшись, будет чувствовать себя, словно действительно носил её всю ночь. Ну а коли он сделает дурной поступок… Дедушка снова явится к нему в эту ночь и накажет, как у вас наказывают расшалившихся деток. По попе прутиком. А больно ему будет по правде. Ежели в течение года он ни одного дурного поступка не сделает, чары развеются.

Рун захихикал.

– Хитро, – одобрительно покачал он головой. – И вроде и зла-то никакого нет. Делай по одному доброму делу каждый день, и спи себе спокойно. Но всё же вы опасные существа.

– Для тех, кто пытается делать нам дурное, безусловно, – с печальным личиком подтвердила Лала. – Я устраивала эту проверку совсем не для наказаний. Для награды. Мне бы и на ум не пришло, Рун, что так может быть. Даже у вас. Пожалуй, больше я не стану никогда никого проверять. Как же мне тепло от тебя, милый. Всё плохое словно отступает. Я прямо чувствую, как оно рассеивается. Спасибо. Мне полегче уже.

***

Хотя настроение Лалы и улучшилось, отменить чары состаривания она оказалась не в состоянии. Феи существа с тонкой душевной организацией, для разных типов колдовства им требуется особое вдохновение, для каждого своё. Сейчас у неё не было ни на что моральных сил. Поэтому возвращаться на постоялый двор Рун не рискнул. В теории её незначимость могла бы помочь ему попасть в их комнату и в образе деда, проскочив мимо Уго, однако даже и у самой Лалы присутствовали сомнения на сей счёт. Оставалось только ждать, чары рано или поздно должны были развеяться сами. Пока Рун бродил с вязанкой по городу, он успел заметить ответвление дороги, ведущее к реке. К реке он и предложил пойти дожидаться. И вот, через треть часа неторопливой прогулки по улицам, они уже очутились на берегу. Рун хотел было расположиться на песке, постелив Лале куртку, и лишь тут сообразил: куртки-то нет, обращена магией в стариковские одежды. Пришлось им немного отойти от воды, обосновавшись на травянистом прибрежном лужке. Но может так вышло даже и лучше. Вокруг цвела травка, зеленея мягким ковром, тревожа обоняние ароматами