воротам в крепостной стене. Те, кто не видал обители магов, часто рисует их себе в воображении уподобленными монастырям. Но это не верно. Монастырь обычно крупное каменное строение без крепостных стен. А вот обитель всегда имеет стены. Это с военной точки зрения достаточно укреплённое сооружение, имеющее внутренний двор, и часто состоящее не из одного здания внутри, а из целого ряда. Монахам не так много надо, и живут они в немалой степени на пожертвования меценатов, маги зарабатывают сами, а ещё ведут исследования и изыскания, содержат школы и университеты, хранят ресурсы, артефакты и накопленные богатства. У них высоки разнообразные потребности. Скажем, монастырь с собственной кузницей большая редкость, а вот обитель без кузни уже как будто и не обитель – где ещё и посредством чего магам обрабатывать металлы для своих экспериментов? Даже небольшие литейные мастерские здесь вполне могут быть. Обосабливаются обители от городов по многим причинам. Маги хотят уединения от внешних искушений, дабы заниматься своей наукой. Хотят укрыться от воров и шаромыг. Хотят поддерживать свой порядок, избегая подчинения городским правилам и требованиям. Горожане не желают близкого соседства с лабораториями, способными взорваться или породить пугающее незнамо что, не желают вдыхать ароматы сероводорода и тому подобных субстанций, и т.п. Так всем удобнее. Однако обители никогда не бывают и слишком далеко от городов. Они как раз спутники городов, причём самых крупных. Город для них источник учеников, товаров, рынков сбыта для своих продукции и услуг, место формирования охраняемых караванов для торговли с удалёнными краями и чужеземьем. Маги и магия востребованы, предоставляя множество возможностей, недоступных никаким иным способом. К ним обращаются и власти, и простой народ, и плебеи и знать. Для всякого у них есть своя цена и своё предложение. Самый простой пример – почтовое сообщение. Кто бы ты ни был, без магов гоняй гонцов, доставляющих письма месяцами, с риском вообще ничего никуда не доставить – дорога штука опасная, можно сломать шею, упав с лошади, можно заболеть, или угодить в лапы к разбойникам. Есть ещё голуби, но и это долго, сложно и не гарантирует доставки. Маги порой способны передать сообщение мгновенно меж двумя обителями, удалёнными друг от друга на сотни вёрст. Это редкость, но это есть. И это пользуется огромным спросом, за это платят, охотно, бывает даже златом. Обители магов всегда принадлежат орденам магов. Нужно иметь средства, и достаточно немалые, чтобы осуществить столь масштабный архитектурный проект, ордена именно те, кто располагает средствами и заинтересован во вложении оных в своё развитие. В большинстве крупных лордств есть своя обитель, а порой и не одна. Кроме них, безусловно, имеется и другая принадлежащая орденам недвижимость, непосредственно в городах – представительства, школы, мастерские, и т.п. Но у них всё же иная функция и иное назначение. Например, школа в городе как правило не предполагает проживания учеников в её стенах, и служит скорее обучению не магии, а просто наукам, позволяя людям за определённую плату превратить своё дитя в более просвещённое грамотное образованное, либо проверить, насколько оно талантливо к магии, стоит ли отдавать его на полноценное обучение в обитель.

– Мрачновато выглядит, – поделилась Лала своими ощущениями, с любопытством рассматривая стены и возвышающиеся из-за них строения.

– По мне так вполне себе нормально, – заметил Рун. – Но волнительно очень почему-то. Прямо потряхивает слегка. Какой из меня ученик? Смешно. И что там делать? Как искать книги о твоём камне? Я не представляю. Как нас устроят, где? Что мы будем есть? Сильно переживаю из-за этого всего. Страшно.

– Не бойся, мой хороший. У тебя фея, и ты великий врунишка, – подбадривающе улыбнулась Лала. – Идеальный набор, чтобы куда-либо проникнуть с тайными целями.

Они подошли к окованным металлом воротам. Рун выдохнул шумно, пытаясь избавится от мандража. Громко постучал с помощью вделанного в ворота железного кольца. Какое-то время ответом была лишь тишина. Рун уже было хотел постучать снова, как вдруг в воротах открылось окошечко, через которое на него уставились скучающие глаза.

– Чего тебе? – спросил спокойный мужской голос.

– В ученики пришёл поступить, – вежливо поведал Рун.

– Проваливай, – равнодушно сказал голос. – Лет через… пять приходи.

– У меня есть письмо рекомендательное, – поспешил сообщить Рун в закрывающееся окошечко. – От мага Шэуха.

– От Шэуха? – окно снова открылось на всю ширь.

– Ага.

– Ну, давай его сюда, – потребовал голос с недовольством, словно пеняя на нерасторопность.

Рун порылся в сумке, достал свиток, сунул в окно. Оно тут же закрылось. Несколько минут ничего не происходило. Но вот раздался шум отпирающегося засова, а затем одна из створок ворот медленно отошла вперёд, образовав узкий проход.

– Заходи, – крикнул голос.

Рун и Лала последовали меж створками, скрывшись внутри. Вскоре ворота затворились. Лязгнул металлом засов, и всё стало тихо. Мирно было вокруг. Цвели полевые травы, слегка покачиваясь от прикосновений тёплого летнего ветерка, пели кузнечики. Ничто не нарушало покой этого места. Лишь вдалеке малым пятнышком катила по дороге телега.

Конец четвёртой части.

P.S. Это всё ещё только самое начало приключений Лалы и Руна.

P.P.S. На этом история Лалы и Руна видимо заканчивается. Да, их приключения всё ещё только в самой начальной фазе. Но где изыскать время на написание продолжения, я не знаю. Вероятность появления когда-либо следующей части я бы оценил как микроскопическую. Если вдруг поступят пожелания от читателей, я бы мог впоследствии в очень кратком виде (буквально в несколько страниц) изложить, что происходило в сюжете далее, и так история хоть сколько-то приобретёт завершённость, вы сможете узнать, как всё развивалось и каков был финал. Впрочем, я этого не обещаю. Вдруг я всё же когда-нибудь смогу продолжить работу над данной книгой.