– Вообще-то, нет… сумку беру дорожную.

– Вот и муж мой покойный, когда ездил в командировки, так брал сумку. Много ли вещей одному мужчине нужно? Ну, смену белья, рубашку чистую, бритвенные принадлежности, тапочки в крайнем случае. Была у него такая сумка клетчатая… Но я не о нем. Я, значит, про Никиту. Идет он с таким большим чемоданом, и ведь не на такси, а пешком!

– На метро, может быть?

– Какое метро! – свидетельница взглянула на Малашкина, как на неразумное дитя. – Я же говорила – дело было ночью, метро уже закрылось! Да он и пошел-то не к метро, а в другую сторону! Мы с Плюсиком это видели!

– Да, подозрительно! – проговорил Малашкин, сделав пометку в своем блокноте.

– Вот именно, что подозрительно! А главное, сам говорил, что в командировку, а на другой день он уже тут как тут, только без чемодана.

– А сейчас-то он где?

– Вот этого я не могу вам сказать… – женщина сокрушенно вздохнула. – Чего не знаю, того не знаю. Как уехал утром на такси, так и не возвращался…

– Сегодня утром? – уточнил Малашкин.

– Ну да, сегодня… еще темно было, да лампочки на лестнице нет, так я его еле разглядела. Лампочку, между прочим, сам он и разбил, я своими глазами видела, а это, между прочим, хулиганство! Теперь темно на лестнице, ключами в замок не попасть…

– Постойте, – перебил ее Малашкин, – с лампочкой мы потом разберемся. Вы сказали, что он уехал на такси? А откуда вы это знаете?

– Как это – откуда? – фыркнула женщина, переглянувшись с йорком. – Мы с Плюсиком, как он вышел, в окно выглянули и видели, как он в это такси садится. Если я чего говорю – значит, я точно знаю!

– Да, вы очень хороший свидетель! – одобрил Малашкин. – А в котором часу он уехал?

– Да говорю же – темно еще было… часов в семь, наверное. Может, начало восьмого.

– Спасибо, вы мне очень помогли! – Малашкин собрался уже уходить, но на всякий случай задал еще один вопрос: – А какое такси за ним приехало, вы случайно не обратили внимания?

– Какое такси? Обыкновенное! – женщина пожала плечами и снова взглянула на своего песика, словно ждала от него подсказки. – Желтое, со зверюгой на крыше…

– Зверюга? – удивленно переспросил Малашкин. – Как это – зверюга? Что еще за зверюга?

– Ну, такой, знаете, зверь с человеческой головой. На мосту одном такие стоят. Туловище как у льва, а голова женская. Очень, кстати, на паспортистку нашу похожа, на Зинаиду Львовну…

– Сфинкс, что ли?

– Ну, может, и сфинкс. Только Плюсику моему этот сфинкс не понравился, он на него залаял.

Малашкин еще раз поблагодарил ценную свидетельницу и отправился прочь. В квартиру Орлана он решил не входить – все же это незаконно, одно дело – незаконное проникновение без свидетелей, и совсем другое – при наличии такой наблюдательной свидетельницы.

Кроме того, он сегодня и так узнал довольно много, и у него было такое чувство, что сейчас не стоит тратить время на осмотр квартиры, гораздо важнее узнать, куда отправился рано утром подозрительный господин Орлан.

Выйдя на улицу, Малашкин стал смотреть на каждое проезжающее мимо такси.

Такси были разноцветные, с разными рекламными наклейками. На большинстве машин было написано название фирмы и номер телефона. Иногда попадались оранжевые машины с нарисованными на борту нотами и надписью «Такси-блюз», иногда – зеленые, эти назывались «Экотакси», один раз попалось тоже зеленое, но с изображением диких зверей. На борту этой машины была надпись «Зоотакси». Непонятно, что этим хотели сказать владельцы фирмы. Больше, конечно, было обычных желтых машин с непритязательными названиями «Точное такси», «Новое такси», «Пунктуальное такси», «Такси для вас»…

Малашкин уже не надеялся на удачу, но, немного не доходя до станции метро, увидел светло-желтую машину, на крыше которой возлежал сфинкс из раскрашенного пластика. На борту машины был написан телефон и название фирмы – «Такси-сфинкс».

Машина остановилась на перекрестке, и Малашкин успел записать номер телефона.

После этого он сел на скамейку в сквере и набрал этот номер на своем мобильном.

В трубке раздалась тягучая восточная музыка, затем приятный женский голос проговорил:

– Спасибо за то, что вы позвонили в «Такси-сфинкс»! Сейчас я загадаю вам загадку, и если вы правильно на нее ответите, вам будет предоставлена скидка двадцать процентов от цены поездки…

– Девушка, – перебил оператора Малашкин, – мне не нужна ваша скидка…

– Как это – не нужна? – удивилась девица. – Скидка всем нужна! Послушайте, загадка очень простая…

– Да мне и такси не нужно!

– А что же тогда вы звоните?

– Мне нужна информация. Я из полиции, точнее, из прокуратуры…

– Сейчас я вас переключу на старшего менеджера.

Старший менеджер оказался мужчиной. Услышав, что Малашкин из прокуратуры, он спросил:

– Какой сегодня город?

Дело в том, что по телефону нельзя проверить документ, чтобы убедиться, что звонит действительно сотрудник правоохранительных органов, а не самозванец и не телефонный хулиган. Поэтому сотрудникам всевозможных справочных служб каждый день сообщают специальный пароль, который называют «дорожка». Обычно это название какого-то города. Если человек знает этот пароль, значит, ему нужно оказывать всяческое содействие.

– Урюпинск, – уверенно ответил Малашкин.

– Я вас слушаю.

– Сегодня утром ваше такси везло пассажира с такого-то адреса, – Малашкин назвал адрес Никиты Орлана. – Мне нужно точно знать, куда оно его отвезло.

– Одну минуту, – менеджер ненадолго отключился, потом его голос снова зазвучал. – Поездка была за город, деревня Тарасовка Выборгского района. Это недалеко от поселка Лиственное…

– Знаю, где это, – мрачно ответил Малашкин. – Спасибо.

По всему выходило, что ему снова придется ехать в тот злополучный загородный дом. Там явно опять что-то затевалось.

Не ошибся отец Ксенофонт: хоть и отступил вампир перед силой святой молитвы, но не покинул город. В ближайшую же ночь он убил странника, пришедшего из немецких земель и направлявшегося в Рим на богомолье.

Дракула снова вызвал к себе священника и спросил:

– Неужели ты, святой отец, бессилен перед этим дьявольским созданием? Неужели ты ничего не можешь поделать, чтобы избавить от него город?

– Я – всего лишь бедный священник, – отвечал тот. – Должно быть, я не заслужил милости Божьей. Можешь казнить меня, повелитель, но не в моих силах одолеть это создание.

– Что же – люди так и будут гибнуть один за другим? Мы так и будем жить в вечном страхе?