– Значит, тот, кто наложил заклятье, тоже был вашим… нашим родственником?

– Не хочу тебя огорчать, кузина, но это так! Этот мерзавец, этот низкий человек – наш с тобой родственник!

– Значит, вы хотите, чтобы я…

– Совершенно верно, кузина! – Существо стало больше ростом и как-то раздулось. – Я хочу, дорогая кузина, чтобы ты оказала мне услугу – сняла эту проклятую печать.

– И если я на это соглашусь…

– Если ты это сделаешь, моя дорогая, ты можешь просить у меня все, что угодно! Все, что угодно! Спроси у своего приятеля – он расскажет, как легко с моей помощью раздобыл деньги…

– Моего приятеля? – Лиза оглянулось на существо, которое когда-то было Никитой. – Это не мой приятель. То есть когда-то он им был, но вы, дядюшка, превратили его в чудовище.

– Ну уж и чудовище! Мне кажется, он доволен. Во всяком случае, ему теперь не грозит ни рак легких, ни цирроз печени, ни воспаление коленной чашечки. Я открыл перед ним новые горизонты, новые возможности. Если ты хочешь, кузина…

– Нет, благодарю покорно! – Лиза передернулась. – А что будет, если я откажусь помочь вам?

– Откажешься? – Существо снова изменило обличье, теперь оно превратилось в страшного старика с изборожденным шрамами лицом. – Надеюсь, кузина, до этого дело не дойдет!

Распрощавшись с сотрудниками агентства «Инститорис», следователь Малашкин шел по улице в смятении чувств.

То, что он только что услышал и увидел, полностью противоречило всем его представлениям, полностью противоречило его мировоззрению.

Мировоззрение у него было сугубо материалистическое, и истории про вампиров, заклятия и тому подобное мракобесие не укладывались у него в голове.

С другой стороны, он своими глазами видел мистический ритуал в старом доме, фокусы сибирского шамана и прочие загадочные явления. Кроме того, обстоятельства дела, которым он в данный момент занимался, были такими странными, что не поддавались никакому разумному объяснению. Взять хотя бы труп, который сбежал из морга и устроил погром в больнице, буквально на глазах из потерпевшего превратившись в подозреваемого…

– Стоп! – сказал сам себе Малашкин. – С этого-то трупа и нужно начать распутывать клубок страшных событий! Вероятно, всему этому можно найти вполне рациональное объяснение?

И Малашкин решил наведаться в квартиру, где, судя по анкетным данным, проживал беспокойный покойник Никита Орлан.

Найти его дом не составило труда.

Малашкин вошел в подъезд вместе с разносчиком пиццы, поднялся на пятый этаж и подошел к нужной квартире. На лестничной площадке было темно, так что он с трудом разобрал этот номер.

Первым делом он позвонил, но ему никто не открыл, и за дверью не было никаких признаков жизни.

Малашкин был человеком упорным, можно даже сказать, настырным. Вот и теперь он решил не сдаваться и не возвращаться с пустыми руками.

У него имелся замечательный набор отмычек, конфискованный в свое время у вора-рецидивиста Маринованного, и Малашкин решил воспользоваться этими отмычками, чтобы тщательно обследовать квартиру Орлана. Возможно, осмотр квартиры поможет ему разобраться в загадочном поведении ее обитателя. Конечно, это незаконно, но Малашкин руководствовался сомнительным утверждением, что цель оправдывает средства.

Малашкин достал отмычки и попробовал первую из них.

Из-за плохого освещения он с трудом попал отмычкой в замочную скважину. Отмычка не подошла, или просто у него не было достаточного навыка.

Он достал вторую отмычку, но в это время у него за спиной раздался приглушенный голос:

– Я вызываю полицию!

Малашкин обернулся.

За спиной у него никого не оказалось, но дверь соседней квартиры была приоткрыта на длину цепочки, и в щелку выглядывали двое – женщина лет шестидесяти и йоркширский терьер неопределенного возраста. Оба смотрели на Малашкина очень подозрительно.

– Я немедленно вызываю полицию! – повторила женщина, а йорк зарычал, как настоящая собака, давая понять незнакомцу, что он защитит свою хозяйку от любых превосходящих сил.

– Это не обязательно, – проговорил Малашкин, подходя к приоткрытой двери. – Я и есть полиция.

И с этими словами он продемонстрировал любопытной парочке свое удостоверение. В раскрытом виде, разумеется.

Йорк и его хозяйка внимательно ознакомились с документом.

– А тут написано, что вы не из полиции, а из прокуратуры. И что это вы один? – подозрительно осведомилась хозяйка. – Полиция обычно целой толпой ходит.

– В целях соблюдения тайны следствия, – ответил Малашкин.

Ответ был не очень логичный, но женщину он, кажется, вполне удовлетворил. Она сбросила цепочку, приоткрыла дверь пошире и убежденно проговорила:

– Давно надо было им заняться!

– Вы имеете в виду гражданина Орлана? – уточнил Малашкин.

– Его, его, кого же еще! Он очень подозрительно себя ведет! Сперва, значит, выходит ночью с огромным чемоданом, говорит – отправляется в командировку, а на другой день опять дома, на такси уезжает, но уже без чемодана… И куда, спрашивается, Леночка пропала? Несколько дней ее не видно! И самое главное – лампочку на лестнице разбил, а это уже настоящее хулиганство!

– Постойте, постойте, – перебил ее Малашкин. – Давайте еще раз, и не так быстро. Кто такая Леночка?

– Как – кто? – женщина недоуменно взглянула на Малашкина, поражаясь его неосведомленности. – Жена его, конечно! Куда она подевалась? Несколько дней ее не вижу!

– Может быть, вы ее просто не замечали?

– Я?! Не замечала? – свидетельница поджала губы. – Я, молодой человек, все замечаю! Вот у вас, например, шнурок на левом ботинке не завязан. Это, конечно, не мое дело, но все же непорядок…

– Да, действительно… – Малашкин смущенно покосился на свой ботинок. – Давайте все же вернемся к гражданину Орлану. Значит, говорите, он вышел из квартиры ночью с большим чемоданом? Когда конкретно это было?

– Когда же это было, Плюсик? – женщина взглянула на своего песика, словно просила у него помощи. – Ну да, во вторник! Точно, во вторник! Тогда как раз шоу шло «Для тех, кто не дремлет». И тут как раз мой Плюсик на улицу запросился, так что мне пришлось с ним выйти, а то, сами понимаете…

Малашкин кивнул, покосившись на йорка.

– Ну, выходим мы, а тут он…

– Гражданин Орлан?

– Он самый. И с таким огромным чемоданом… Я его спрашиваю – вы куда это так поздно? А он – я, говорит, в командировку…

Свидетельница взглянула на Малашкина и поджала губы:

– Вот вы, например, ездите в командировки?

– Случается.

– И что – берете с собой большой чемодан?