Очень боялась, что слишком задержусь, пока вожусь с непредвиденными обстоятельствами своего плана, но и девушки вернулись с арома свечами тоже не быстро, так что я успела как раз вовремя. И правда выскользнула из императорских покоев вместе с ними. Старалась двигаться по стеночке, максимально бесшумно, дышала и то с опаской, пока пересекала первый коридор, что постепенно отдалял меня от стражей. Только когда я свернула за угол, отстав от уходящих дальше по своим делам прислужниц, впервые нормально вздохнула, прижимая ладони к груди, где часто-часто колотилось взволнованное сердце.

Всё ещё не верилось, но у меня получилось!

Глава 14.3

То была лишь малая часть из всего того, что мне ещё предстояло, но я так воодушевилась своей маленькой победой, что дальше пошла куда бодрее.

Куда именно?

Я пока не знала. Знала только, кого именно мне необходимо найти, а вот где — тот ещё вопрос. С которым, к слову, мне тоже повезло. Пусть поначалу я и не так решила. Как только преодолела ещё несколько коридоров, тихое шуршание собственной юбки показалось подозрительно громким, словно вместе с ним было что-то ещё, звучащее фоном. Обернулась. За мной — никого. Но навязчивое ощущение преследования никак не отпускало даже после того, как я свернула к лестницам. Начало казаться, что мою пропажу обнаружили и теперь вовсю гонятся следом. Ещё несколько раз обернулась, будучи на ступенях. И снова никого не обнаружила за своей спиной. Поначалу.

А вот когда опустила взгляд ниже…

— Вы? — удивилась, уставившись себе под ноги.

Отряд из пушистых любительниц шоколада в разноцветных юбочках выстроился друг за другом и дружно к чему-то принюхался, после чего мышки ожидающе уставились на меня в ответ. Я же саму себя ещё раз осмотрела, опасаясь, что скрывающие руны перестали действовать. Но нет. Ни рук, ни ног, ни платья, как и обуви я не увидела, с моей невидимостью всё было в порядке, как и прежде, когда я выскользнула из императорских покоев.

Как тогда они меня нашли?

Долго гадать не пришлось. По запаху. Я это поняла, как только мышки опять начали принюхиваться, не дождавшись от меня более никаких слов и действий.

— Вот уж действительно шпионки, — усмехнулась я.

Кроме нас на лестнице никого не было, так что и таиться было не обязательно. А на моё замечание мышки синхронно приосанились, дружно дёрнув хвостиками.

— Что, и пленённую ведьму успели найти, пока ходили на разведку? — хмыкнула я следом.

Ни на что такое я, разумеется, не рассчитывала. Я же, когда всё это выговаривала своему супругу, то была лишь наспех сочинённая шутка. Вот и обомлела, заметив на белых мордашках выражение, очень красноречиво вещающее: «Естественно! Ты ещё сомневаешься?!». Сперва глазам своим не поверила. Но пришлось поверить последующим охотливым кивкам мышек.

Задумалась…

Это точно мышки?

А не мои новые галлюцинации.

В любом случае, помощь мне была очень нужна, поэтому долго страдать на эту тему не стала.

— Ну ведите тогда, — улыбнулась.

Они и повели. Далеко. В процессе пару раз чуть не спалились, когда пришлось попадать в особо людные места и им не всегда удавалось расторопно прятаться, используя для укрытия любые стоящие поблизости предметы. Хорошо, как и я прежде, под ноги обитатели замка редко смотрели, так что все выжили и никого не поймали. Но с идеей о том, как легко я различала мышек по цвету их юбочек, я окончательно распрощалась. Избавила своих малышек от такого груза, мешающего свободе передвижений. Но ленточки, заменяющие поясок, всё-таки оставила. Пусть не сочтут меня сентиментальной, просто-напросто… красиво же. Да и девочки. Повязала их им на шеи. Не сильно. Чтоб не пережимало.

— Вот, всё равно красавицы, — полюбовалась.

Это помогло не только отвлечься от других, более сумрачных мыслей, связанных с тревожащей реальностью, но и скоротать время в закутке, пока менялись часовые около огромной тяжеленной двери из металлических прутьев. Мне её самой точно было бы не открыть. И вряд ли дежурящий там страж в принципе оценил бы такой сюрприз с «самооткрывающимся» засовом. А вот когда происходила смена караула, дверь они распахнули сами, чем я и воспользовалась. Кто бы знал, как сложно втиснуться между двумя здоровенными грозными мужиками, и при этом не задеть ни одного своим длинным подолом, пока они перебрасывались ленивыми репликами о том, что сегодня будет ждать их на ужин.

Коридор за дверью вёл ещё на несколько уровней ниже, разветвлялся в целый лабиринт с отдельными нишами-карманами, как комнаты-квадраты, только без четвёртой стены. Довольно узкий, каменный, освещённый мерцающим на стенах огнём — прям из сказок о мрачных подземельях, в которых главные герои обязательно попадают в какую-нибудь мерзкую передрягу с плохой концовкой. Хорошо, что по нему я шла также не одна, а в компании своих хвостатых подружек. Они так и продолжали вести меня в нужном направлении, вплоть до той самой камеры, где я нашла сидящую посреди холодного пола ведьму, закованную в тяжелые кандалы по рукам и ногам. Цепи крепились к тому же полу на специальные кольца и были очень короткими, так что подняться она не смогла бы при любом желании. Я, как увидела её в таком виде, так и стиснула зубы покрепче, чтоб не выругаться, пока рассматривала совершенно ничего не выражающее лицо с пустым взглядом, словно она уже давно смирилась со своей участью и ей абсолютно безразлично, что произойдёт дальше.

Нет уж, так не будет!

Глава 14.4

— Кая, — тихонько позвала я.

Ведьма вскинула голову, посмотрела прямо на меня. Смотрела секунды две, напряжённо щурясь, а затем, коротко выдохнув, вернулась обратно к созерцанию пола.

Ах, точно!

Меня ж не видно.

— Кая, это я, — позвала я снова, как только активировала обратные руны, снимающие невидимость.

—