лишь руины центрального храма "красовались" голым камнем. В пору задуматься о том, насколько мелкими и незначительными являются люди по сравнению с миром, который мы населяем: пройдет сотня-другая лет и от моего баронства не останется и следа, а через тысячу то и памяти... Встряхнувшись, отгоняя меланхоличные мысли, я в последний раз осмотрел пейзаж в целом, и пришпорил было коня к центру храма, да так и замер в седле: до меня наконец дошло, почему каждый раз, когда я здесь появлялся, меня не покидало ощущение неправильности.

- Ты все-таки пришел. - Раздался мелодичный голосок Нариссы, отвлекший меня от размышлений. На том месте, где недавно находился пень, сперва слегка обожженный, а потом с молодой порослью, сейчас находилось полноценное дерево. Еще маленькое, молодое, ствол не больше дюжины сантиметров в диаметре, но от него исходили чуть ли не осязаемые волны жизни и силы. Нарисса сидела рядом с этим деревцем и внимательно меня рассматривала. - И даже без сопровождения?

- Я приказал никому за мной не следовать, да и по пути сюда никого я не заметил. - Безразлично отмахнулся я, подходя к дереву и осторожно касаясь его коры.

- Ты так мне доверяешь? - Удивилась она. - А что если я пыталась тебя в ловушку заманить?

- Знаешь, еще когда я здесь оказался в первый раз, мне этот храм не понравился. - Не стал я отвечать на ее вопрос, вместо этого отойдя от дерева и став не спеша обходить его по кругу, внимательно рассматривая землю под ногами. - Хотя нет, не так. Мне показалось, что что-то здесь не так. - Поправился я, выковыривая носком ботинка камень, который судя по всему когда-то был частью мостовой. - Но только теперь, увидев в центре площади дерево, а не обугленный пень, я понял, в чем дело.

- Да? И в чем же дело? - Заинтересованно спросила дриада, следя за моими манипуляциями.

- Дело в планировке, а вернее в ее нелогичности.

- Ты о чем?

- А ты посмотри. - Показал я рукой на дерево. - Большая клумба, в которой растет огромный дуб, а вокруг раскинулась центральная площадь перед храмом, причем судя по всему, мощеная камнем. - Пнул я камень мостовой поближе к Нариссе.

- Я не совсем понимаю. - Протянула она.

- А где паломникам молиться? Где им оставлять дары своему богу? Где жрецам устраивать свои служения? Прямо на площади? На каменном полу? - Я искоса взглянул на Нариссу, но она молчала. Только теперь ее взгляд стал более серьезным. - Подобная планировка с большой клумбой в центре имеет смысл лишь если огромный дуб является всего лишь украшением. Красивым деревом, на которое можно поглазеть, прежде чем войти в храм, и уже там молиться своему богу. - Усмехнулся я. - Это же не Святой Дар, это простое дерево, не так ли?

- Ты прав. - Нарисса медленно поднялась на ноги и подошла к молодому дубу. - Это всего лишь обычное дерево. - Положила она руки на древесную кору, и дерево слабо засветилось зеленым светом. - Вот только просто так обмануть жреца, пусть и не опытного не удалось бы даже мне. - Правая рука девушки вдруг погрузилась внутрь дерева, а спустя секунду она вытащила ее обратно, вот только теперь у нее на ладони лежал желудь. Желудь, неестественно-зеленого цвета, да еще казалось бы, светящийся изнутри. - У меня действительно есть Святой Дар Эрастила, пусть к дереву он и не имеет никакого отношения. - Улыбнулась она, спрятав желудь где-то в своих одеждах.

- А отсюда следуют и другие выводы. - Протянул я, осматривая ее с ног до головы.

- Какие, например?

- Например веточки, якобы защищавшие бандитов не имели никакой реальной силы. И тем не менее на их лагеря никто не нападал. Вернее их лагеря кто-то защищал. Ты ведь тоже не дриада, верно?

- А ты смышленый. - Усмехнулась она. Тело Нариссы вдруг пошло рябью, как плохо настроенный телевизор, а спустя секунду ее внешний облик изменился. Хотя нет, сам ее облик не изменился, просто на ней не осталось листиков, веток, древесной коры. Сейчас девушка была одета в легкое, зеленое платье, вышитое элегантным золотым узором, а на голове у нее виднелся прелестный венок из живых цветков преимущественно желтых и синих тонов. - Я действительно не дриада, я нимфа. - Улыбнулась она. - И я действительно оберегала бандитов некоторое время. Вернее этим занимались мои слуги, но это уже мелочи.

- Следовательно именно ты позволила, а скорее заставила, Лесного Лорда сколотить свою ватагу и выступить против Олариса. Ну а потом помогла нам разрушить его маленькое лесное королевство и убить его самого.

- Ты не выглядишь особо удивленным. - Прищурилась она.

- Хм? - Ее слова вывели меня из задумчивости: я все это говорил, а тем временем мой мозг сопоставлял все детали этой мозаики, пытаясь собрать целую картину. Впрочем единственный, отсутствующий кусочек я вряд ли получу: словам Нариссы я не поверю, а получить информацию из независимого источника не представляется возможным. Ладно, хватит мозгами шевелить, пора и к реальности вернуться. - Не удивлен? - Переспросил я. - Кхм, кхм! - Прокашлялся я, и набрав побольше воздуха... - Как же ты могла нас всех предать, Нарисса?! - Возопил я, падая на колени и протягивая к ней руки. - Я же тебе верил безоговорочно после первой же встречи в подозрительных обстоятельствах! Как же ты могла так вероломно нас всех обманывать, ведь мы не сделали тебе ничего плохого! Почто ты готовишь отравленный кинжал для моей спины даже после того как я доверился тебе и прибыл на встречу один-одинешенек! - Я горестно закрыл лицо ладонями, но сквозь пальцы заметил, как у Нариссы задергалась бровь. - Что, переигрываю? - Совершенно спокойно поинтересовался я.

- Какая разница, подозревал ты обо мне или нет? - Она правильно поняла мое выступление. - В итоге ты все равно оказался в ловушке. - Девушка эффектно щелкнула пальцами, и в тот же миг со стороны единственного выхода с территории храма раздался нечеловеческий рев.

- В ловушке? - Без особого интереса взглянул я в сторону главных ворот. Вроде как там шевелилось что-то змееподобное. Никак целую гидру по мою душу притащила? - Ты в этом так уверена?

- Блефовать бесполезно. - Усмехнулась она. - Все феи способны ощущать эмоции, а высшие феи вроде меня