то ли по ремонту многих зданий оказались для меня сюрпризом. Но больше всего меня удивило даже не это: я заметил на улицах деревни детей. Что в этом необычного? Эльвира послала мне в подмогу дивизию солдат и бригаду рабочих, и я очень сомневаюсь, что они взяли с собой свои семьи: куда угодно, но не в Ничейные Земли. Что это значит? Откуда здесь дети? Думаю долго мне гадать не придется: от деревянного "дворца", недавно принадлежавшему Лесному Лорду, в сопровождении двух солдат, ко мне быстрой, уверенной походкой шел мужчина лет пятидесяти-шестидесяти на вид, с суровым, загорелым лицом человека исходившим весь мир и уже все повидавшим.

- Ваша светлость. - Отдал он мне честь. Вежливо, но без особого уважения. Уважение таких парней как он, еще надо заслужить...

- Докладывай. - Коротко приказал я, слезая со своей лошади: до дворца еще оставалось метров пятьдесят, но я не хотел смотреть на этого человека сверху вниз: именно он будет отвечать за безопасность моих земель в ближайшие года, и мне не хотелось настроить его против себя.

- По прибытии, мы немедленно начали... - Начал он свой доклад, четко, по пунктам рассказывая мне все свои шаги. Ничего интересного: почистили деревню, укрепили защитные сооружения, установили часовых и патрули и все подобное.

- Откуда здесь дети? - Задал я вопрос после того, как он закончил доклад, а мою лошадь принял дворцовых конюх.

- Хрм... - Недовольно то ли хмыкнул, то ли рыкнул Капитан Алвин. - Появились тут, спустя пять дней после нашего прихода. Говорят, что жили тут, до прихода бандитов, да кто их знает? Просят остаться, но это не моя юрисдикция. - Пожал он плечами. - Я разрешил им временно остаться внутри частокола, а что делать с ними дальше, решать уже вам.

- ... - Я молча кивнул. Ну да, Ничейные Земли, как и далекий север, только кажутся необитаемыми: даже когда мы еще только искали Лесного Лорда, нам удалось наткнуться на деревеньку. Люди здесь есть, их просто гораздо меньше, чем в более дружелюбных краях. Эльвира даже поделилась со мной какими-то старыми картами, где были отмечены некоторые деревни. Как она сама сказала, скорее всего половины из них уже нет, а те, что есть сейчас, скорее всего отсутствуют на картах, но кто знает, может хоть несколько из них уцелело. Зачем они мне? Налоги, естественно, хотя тут не все так просто... Впрочем о деньгах я буду думать позже.

- Ваша светлость! - Нас догнал еще один мужчина, как будто точная копия Капитана: такой же рослый, крепкий, потертый временем. Разве что этот имел довольно густую бороду, за которой он явно ухаживал, да вместо доспехов он носил рабочую, кожаную куртку с кучей кармашков а на поясе у него висел не меч, а молоток с кучей других инструментов. - Гарландом меня кличут, командир шестой военно-строительной бригады. - Отчитался он. - С недавнего времени мы к вашему баронству приписаны. - Добавил он.

- Понятно. - Кивнул я. - Докладывай. - Снова ничего интересного: помогали солдатам укрепить оборону, а потом занялись самой деревней: дороги, полуразрушенные или полусгнившие дома, дворец...

- Будут какие-нибудь приказы? - Поинтересовался он, после того как закончил свой отчет.

- Сегодня нет. - Покачал я головой: солнце уже клонилось к горизонту, скоро стемнеет. Когда разберем все вещи да обустроимся во дворце, так вообще ночь настанет. - А завтра будем обсуждать план развития. - Покосился я себе за спину: Булбас все-таки решил согласиться на мои условия, лишь еще раз уточнив, что делает это лишь из-за моего обещания полного сотрудничества в его исторических изысканиях. Впрочем к словам Фридро и Карины тоже надо будет прислушаться: они в этих краях дольше меня живут.

- ... - Я то ли проснулся, то ли все еще спал: сегодня я сильно устал после долгого перехода, да разбора вещей. Настолько, что даже вечно энергичная Юфи не смогла меня отвлечь от притягательной подушки, и вот, я смотрю открытыми глазами в потолок своей новой комнаты во дворце. Усталости не было, но в комнате все еще было темно. Значит скорее всего все еще сплю: до утра я точно не отдохнул бы.

- Ты вернулся. - Услышал я приятный голосок Нариссы. Скосив глаза, я увидел не ее саму, а ее силуэт, трепещущий в лунном свете. - Ты выполнил свое обещание. - Продолжила она своим мелодичным голоском. - Избавил меня от этого монстра в человеческой шкуре. - Я молча рассматривал игру теней. - Я не привыкла оставаться в долгу у смертных, так что я подготовила тебе достойную награду. Приходи завтра ко мне, но приходи один: мой подарок предназначается исключительно для тебя. Делиться ли им с другими, решай потом сам. - Сказав это, тень дриады исчезла, а я стал проваливаться обратно в сон. Любопытно...

На следующий день я проснулся на удивление рано, учитывая уровень своей усталости, но не обратил на это особого внимания. Я решил-таки отправиться за своей наградой: от святого дуба до сюда мы в прошлый раз добирались неделю, но тогда мы не только шли пешком, но к тому же шли медленно, не спеша, чтобы не напороться на бандитов, а сейчас в моем распоряжении была лошадь, а Капитан вчера доложил, что всякую нечисть из окружающих деревню земель он уже выкурил. Другими словами если я отправлюсь рано утром, то вечером наверняка успею вернуться.

- Юфи! - Состроил я хмурую физиономию: девушка отказывалась пускать меня одного. - Я отправлюсь один, и ты не станешь следовать за мной. - Весомо произнес я. - Никаких больше возражений! - Перебил я ее, когда она открыла рот что-то сказать. - Я все решил! Вернусь к вечеру. - Отрубил я, и быстрым шагом направился к конюшне. Кроме Юфи, меня никто не пытался остановить, так что разобравшись с ней, я без проблем выехал из деревни и пришпорил коня в направлении заброшенного храма со святым дубом.

Легкой рысью на лошади я добрался до места своего назначения в самый разгар дня, при этом стараясь не особо глядеть по сторонам во время поездки, а оказавшись напротив главного, и единственного входа на территорию храма, перевел лошадь на тихий шаг. С момента моего последнего визита, тут ничего не изменилось. Все та же власть природы над сотворенным людьми: зелень под ногами, зелень на стенах, зелень на крышах кое-как сохранившихся зданий, и