"Да, он действительно всё замечает", — восхитилась Анжелика. Но чтобы уважать принца за такую щедрость, ей надо было избавиться от подозрительности, а это никак не получалось. С чего это принц стал такой добрый? Тут же в голову засела догадка: Антуан пытается восстановить свой пошатнувшийся авторитет — вот в чем дело. Это всего лишь ответный ход на действия Анжелики, когда она выставила его в смешном свете. Значит, борьба продолжается.

Тем временем призы закончились. Остался самый главный для королевы бала и невесты принца. Напряжение в зале достигло наивысшей точки. На всех лицах читался вопрос: кому посчастливится стать принцессой, а потом и королевой?

Антуан долго всматривался в толпу девушек, каждая из которых мечтала увидеть себя рядом с ним. Все они были молоды, красивы и грациозны. Кто же из них та, кто будет до конца своих дней с Антуаном? Брак — дело серьезное. О разводах здесь никогда не было даже речи. Если и были в этом обществе супружеские измены, то не так уж часты, и в строгой тайне. И если до женитьбы строго не возбранялось иметь любовников, то потом всё менялось. Вдовцы могли вторично жениться, но о разводах даже не помышляли. Это общество было не столь многочисленным, чтобы позволить себе такую роскошь. Поэтому все сейчас понимали ответственность данного момента.

В огромном зале стояла гробовая тишина, и слова принца гулким эхом отдавались под высокими сводами

— Господа, вы все понимаете, что значит для меня моё решение, ведь я хочу связать себя до конца дней с одной единственной женщиной. Если она мне откажет, то я не в праве буду на неё сердиться, потому как это важно и для неё, — сказал принц.

По толпе пробежал удивлённый шепоток. Кто же посмеет отказать Антуану?

— Итак, — продолжал принц, выдержав паузу, — я увидел сегодня много достойных дам, и всем отдал должное. Но моей женой должна стать только одна. Самая, самая, самая… А мои чувства к ней должны играть не последнюю роль… У меня в руках длинный список имён, безусловно, прекрасных дам, достойных звания принцессы. Но я выбрал не из него. Одного имени здесь не было, и я вписал его сам. И сейчас озвучу его вам… Королевой сегодняшнего бала, а также моей невестой я объявляю…

Принц картинно замер, и Анжелике на миг показалось, что в зале никого нет, такая наступила тишина. Казалось, что все перестали даже дышать.

Вдруг девушка услышала тихие слова, обращенные к ней:

— Мадам, дайте вашу руку и обопритесь на меня.

Это был Гаспар. Анжелика машинально подчинилась, сосредоточив все свое внимание на принце.

— Я объявляю мадам Анжелику, — торжественно произнес Антуан, и тишина ничем больше не была нарушена.

Анжелика почувствовала, как вдруг ослабли её ноги, но сотни устремленных на нее глаз не дали упасть духом. Отстраненным взглядом она обвела людей вокруг и впилась широко раскрытыми глазами в лицо Антуана, идущего к ней. Он подошел к ней царственной походкой и молча поклонился.

— Мадам Анжелика, делаю вам официальное предложение — стать моей невестой, а так же принцессой в этом мире, — произнес Антуан без тени усмешки, громко и четко выговаривая каждое слово.

— Господин Антуан, это что? Очередная шутка? — еле выдавила из себя девушка пересохшими вдруг губами, мысленно благодаря Гаспара, что тот держит её под руку.

Тело била такая внутренняя дрожь, что казалось, если расслаблено вздохнуть, то она вырвется наружу, а этого Анжелика никак не хотела.

— Нет, мадам, я серьезен, — ответил принц довольно-таки спокойно для пылкого влюбленного.

Анжелика посмотрела на него пристальнее, но он, действительно, был серьезен, а в глазах застыло ожидание.

— Не понимаю, что я должна сказать, — Анжелика растерянно оглянулась на Гаспара.

— Что вы согласны, мадам, и подать руку принцу, — подсказал тот, протягивая ее руку Антуану.

Принц в ответ протянул свою руку, в его глазах светилось торжество. Но лишь его пальцы коснулись ладони Анжелики, как та поспешно отдернул её.

— Нет, я же не согласна, — поспешил ее возглас, прежде чем девушка смогла что-то осмыслить.

— Как?! — изумился Антуан. — Вы отказываетесь от моей руки, от моего сердца и от высокого положения?

Опять странность, отмеченная Анжеликой в подсознании: в голосе его не было отчаяния отвергнутого поклонника, а лишь легкий упрек и насмешка.

Анжелику это так взбесило, что она сразу успокоилась.

— Господин Антуан, а вы и не предлагали мне ни руки, ни сердца, — с вызовом ответила девушка. — Вы спросили: согласна ли я стать вашей женой и принцессой этого мира, а это не одно и то же. Я отвечаю: нет. Не знаю, в какую игру вы со мной играете, но так легко меня не завоевать, даже если бы я этого хотела.

— А вы ни капли этого не хотите? — задумчиво спросил принц без тени разочарования. Наоборот, он вроде вздохнул с облегчением.

— Нет, — отрезала Анжелика, — и хватит играть в словесный футбол.

— Во что?

Девушка промолчала.

— А вы знаете, что ваш отказ сулит вам не очень приятную жизнь? В наших правилах это предусмотрено, но ни разу не было повода воспользоваться карательными методами. Так как никто никогда не отказывал принцу или королю, — в интонации Антуана появились угрожающие нотки.

— Значит, я буду первая, но мне не страшно, — ответила Анжелика, делая ударение на каждом слове.

— Господа! Всем спасибо за внимание! Бал окончен! — обратился принц к присутствующим, внимательно следящим за происходящим, и добавил: — Я уверен, что мадам Анжелика не всё правильно поняла, и недоразумение скоро выяснится. Приятного вам отдыха и до завтра.

Люди начали нехотя расходиться, в полголоса обсуждая прошедшую ночь, в особенности выбор принца и финальную сцену.

— Господин Антуан, я всё поняла правильно. Это очередной ваш номер, чтобы позабавиться, и, по возможности, удалить меня подальше от общества. Вы заранее знали, что я откажу вам. Если же не догадывались, то это говорит о вашем высоком самомнении. Что меня ждёт? — проговорила Анжелика, едва гости ушли.

Она осталась наедине с принцем в огромном зале, если не считать Гаспара, стоявшего от них далеко у самых дверей, но до него вряд ли долетали их слова. К тому же, по взмаху принца заиграла музыка, но совсем тихо, ровно на столько, чтобы не чувствовать пустоты большого помещения.

Антуан молчал, и Анжелика, устало опустившись на ступеньке подиума, произнесла:

— За что вы меня так мучаете? Что вы ко мне цепляетесь? Я пришла к вам не по своему желанию, и вместо того, чтобы мне всё объяснить и оставить в покое, вы потешаетесь