Антуан взмахнул рукой, и свет погас. Через несколько секунд в середине зала вспыхнули всеми цветами радуги свечи на огромном торте. Все ахнули от неожиданности: на этом месте только что стоял принц, а сейчас такое… Анжелика улыбнулась. Она знала секрет. Это был старый фокус. В полу находился люк, а свечи соединены фитилем — вот и все. Но для собравшихся это было новым чудом.

Рядом стояли две тележки с тарелками и большим ножом. Принц задул свечи, при этом Анжелике показалось, что он взглянул в её сторону, и собственноручно разрезал торт на небольшие куски. Бисквитные пирожные все ели и раньше, но сегодня это было обставлено и преподнесено так, что все признали: лучшего они никогда не пробовали.

24

И снова танцы. Анжелика кружилась под музыку, уже еле замечая смену партнеров, все казались ей на одно лицо только разного возраста. Она же, надев маску любезности, размышляла о своём. Доведется ли ещё когда-нибудь почувствовать себя вот так: сказочной принцессой в замке с тайнами подземелья? Золушка и принц, добро и зло. Только сказки заканчиваются хорошо, а эта история еще не окончена, и неизвестно, каков у нее конец.

Подавая руку очередному кавалеру, девушка вдруг увидела перед собой Антуана. Её рука замерла на полпути, а глаза грозно сверкнули. Да как он может появляться ей на глаза после вчерашнего? Неужели его не оскорбила пощечина? Не стоит показывать своих чувств, иначе принц подумает, что это для неё много значит, и она к нему неравнодушна. Поэтому Анжелика, натянуто улыбнувшись, положила руку на плечо Антуана со словами:

— Мне кажется, господин Антуан, что в списке желающих танцевать с вами, меня не было.

— Разве? — наигранно удивился принц. — А мне показалось. Нет, я уверен, что вы там были. Ах, этот хитрец Гаспар. Наверняка, это сделал он, — глаза Антуана хитро щурились.

— Да, вот нахал. Что он себе позволяет? — подыграла Антуану девушка. Она ни капли не сомневалась, что Гаспар здесь не причём. — Я бы на вашем месте больше не доверяла ему такое важное дело, как подбор кандидатур в жёны.

— В следующий раз подумаю над этим, — согласился принц, улыбаясь во всю ширь. — А знаете, мадам, хочу отметить ваш отличный вкус. Вы сегодня похожи на молодой росток, так свежи и нежны… Хотел бы вас попросить об одной услуге.

— Господин Антуан, вы так часто прибегаете к моим услугам, что я начинаю переживать: как же вы останетесь без меня?

— Мадам, задержать вас я не в силах, поэтому стараюсь выжать из вас всё возможное.

— Я это заметила. Итак, что за услуга?

— Это скорее просьба о помощи. Знаете, чего я хочу? — принц мечтательно закатил глаза.

Анжелика пожала плечами на этот риторический вопрос.

— Не знаю, но надеюсь, что вы не хотите снова отрастить усы. Я бы вам этого не советовала.

Антуан от души рассмеялся.

— Нет, мадам, оставьте мои сбритые усы в покое. Просьба в другом… Как вы знаете, что сегодня я выбираю невесту, а значит, через месяц будет свадьба. Заметив ваш вкус и чувство меры, хотел бы попросить вас помочь моей невесте подобрать свадебный наряд.

— У вас же есть свои традиции.

— Оставьте, мадам. Вы же сами заставляете меня всё ломать. Теперь я хочу, чтобы моя невеста была оригинально и изысканно одета.

— Боюсь, господин Антуан, что здесь я вам не помощник.

— От чего же?

— У каждого свое чувство прекрасного. Мне кажется, что я и так слишком глубоко влезла в ваши дела. К тому же, какой будущей принцессе понравится, что ей указывает чужой для её мира человек? Так что, проблемы с вашей невестой и её нарядами решайте сами.

— Ваше решение окончательное? — спросил Антуан.

Анжелика заметила, что он совсем не огорчен её отказом. Кажется, даже рад этому. "Пусть думает, что хочет, — решила девушка. — Не вижу никакого удовольствия — наряжать его невесту".

— Да, господин Антуан.

— А вы злюка, — весело произнес принц, и Анжелике на мгновение показалось, что он сейчас покажет ей язык.

Танец закончился, и они разошлись в разные стороны. Антуан ушёл искать следующую по списку даму, а Анжелика направилась к Анастасии.

Так значит, принц действительно решил жениться. Эта мысль вызывала в девушке досаду. До этого момента казалось, что затея с невестой — очередная шутка Антуана. Но нет, всё верно. Принц должен жениться. У него свои заботы, ему надо продолжать свой род.

От таких размышлений девушке стало грустно и одиноко. Антон и Антуан — эти два человека затрагивали её душу и волновали.

— Мадам Анжелика, вы заметили, что сегодня с нами нет господина Эро? — с этим вопросом подошла Анастасия, первой отыскав девушку.

— Нет, не заметила, а что с ним? — машинально спросила Анжелика.

— Он умер.

— Умер? — это известие окончательно оторвало Анжелику от своих грустных размышлений. — Но это не…

— Нет-нет, — поспешно возразила женщина. — Он умер своей смертью. Лёг днем спать и не проснулся.

— Когда это случилось? Сегодня днём? — не переспросила, а скорее уточнила Анжелика, и хоть она знала, что здесь не делают большой трагедии из смерти, но ей стало жалко смелого старика Эро. Народ тут веселится, а с его телом происходит неизвестно что в глубинах черного ящика. Анжелике стало не по себе.

Люди, взбудораженные очередным развлечением, играли в Королевские Фанты — так назвал игру принц. Она отличалась от игры на предыдущем балу тем, что желания загадывали не попарно, а этим распоряжался единолично Антуан. К нему подводили участника, и принц провозглашал своё решение — что, по его мнению, должен сделать неизвестный ему игрок. Антуан выбрал двух молодых людей в помощники, которые по своему усмотрению выбирали из толпы игрока наугад.

В зале стоял дружный хохот. Антуан говорил всё, что ему взбредало в голову, и никто не осмеливался ему возразить, какими бы нелепыми не казались его задания. Принц единственный раз изменил своё решение, когда заставил проскакать на одной ноге вокруг подиума Анастасию. Когда он повернулся и увидел, кто стоит перед ним, то с улыбкой исправился:

— Я думаю, мадам, что вы сделаете это через полтора месяца, не раньше, а пока примите мои поцелуй.

Все зааплодировали, а Анастасия густо покраснела.

Один раз Антуан оказался сконфужен. Он изъявил желание, чтобы следующий игрок подарил ему свой поцелуй, но обнаружил за своей спиной молодого человека. Все надрывались от смеха, но принц взял себя в руки и, хладнокровно улыбаясь, подставила щеку багровому от смущения мужчине. Тот