В покои она летела, как на крыльях, растворяясь в ромашковом аромате и новом пьянящем чувстве влюбленности.

София знала, кто такой Ивар, ибо видела его в «Западном Щите», и понимала — раз там служит, значит, человек порядочный. А что если он ее судьба? Что если тот, кто станет ее опорой и защитой? Тот, кому сможет довериться в ледяной стране и с которым обретет женское счастье?

Мечты о будущем прервал шелест одежд и тихое бормотание.

— Дама явилась. Боги открылись. Колесо закрутилось…

Пустынный каменный коридор, подсвеченный холодными лампами, превратился в зловещий склеп, полный угроз и притаившихся чудовищ. София приподняла подол и последовала за незнакомцем. Лабиринты коридоров закружили, и очень скоро завели в ранее неизведанное крыло. Человек в серебристой мантии услышал, что его преследуют, замедлил шаг и обернулся.

— Я вас знаю, — София остановилась в трех шагах. — Вы шут моего брата.

Человек впереди холодно улыбнулся и покачал светлой головой:

— Вы заблуждаетесь, госпожа. Я не понятия не имею, о ком вы говорите.

— Лжете.

— Зачем?

— Что вы скрываете?

— Еще раз говорю, вы меня с кем-то путаете.

Девушка была непреклонна:

— Кто вы?

Шут-советник саркастически улыбнулся:

— Важно, кто вы.

Человеческая часть его души испарилась, сбросив маску, и открылся другой, темный и неизведанный уголок мрака. Его слова пугали, но и влекли.

Тряхнув головой, София поморщилась:

— Я вас не понимаю.

— Я спросил — зачем вы преследуете меня? Позвольте заметить, сударыня, не я шел за вами все эти минуты по коридорам дворца.

— Опять лжете! Вас подослал Будиш, не так ли? Чтобы следить за мной?

Человек, как две капли похожий на шута, усмехнулся:

— Если вы имеете в виду князя Арги, то заверяю вас — нет. — Голос определенно принадлежал шуту! Но если там, в Ипати он отдавал визгливыми оттенками, то сейчас напоминал шум прибоя — глубокий, уверенный и безмерно всесильный.

— Запомните, я вас не боюсь.

— И правильно делаете. Я вам не враг.

— А кто?

— Всего лишь старший советник Великого князя Романа по иностранным делам. Моё имя Алексис, сын Филата. Кто вы, княжна из Дома Огненного Орла, я знаю.

— Весь Стифополь знает, — огрызнулась она.

— В этом есть доля правды, — хохотнул Алексис и посмотрел на нее так, как смотрел под маской шута на ужине перед отъездом из Ипати — радужки налились легкой желтизной, облив раскаленной ядовитой волной.

На ее лбу выступили бисеринки пота. Отступив, она пригрозила:

— Я предупредила. Держитесь от меня подальше!

И бросилась бежать.

В спину полетела едкая усмешка:

— Наступит время, сама придешь ко мне на поклон, Рудра Эфира.

* * *

Софию разбудили громкие крики и топот в коридоре и на внутреннем дворе. Еще не рассвело. За окнами блестели гаснущие звезды, но весь дворец стоял на ушах, объятый светом ярких фонарей.

Лия и Мия, облаченные в сорочки и халаты, вбежали в спальню.

— Звуки доносятся из южных Башен Жемчугов.

— Там располагаются алхимические лаборатории и Колдовское ложе.

Девушка испугалась за старого целителя и подскочила:

— Несите платье. Скорее.

В коридоре (как и в прилегающих покоях) было не протолкнуться. Испуганные придворные, сонные слуги и мрачные стражники гудели и ворчали, гремя оружием и подсобной утварью. Лекари, алхимики и колдуны метались меж ними, как юркие мотыльки, бросая на стены и сводчатые потолки кривые тени. И все же повсюду царила сдержанность и северная величавость. А если начинал говорить один, то другие уважительно умолкали.

— Я не сомневаюсь, Ваша Светлость, это были Невидимки, подосланные Домом Железного Вепря, — сотрясал руками конворд Владислав. — Пришли, чтобы выкрасть рецепт варки аннолитной стали. Мне, как главе Колдовской ложи, придется выслать Вепрям Грамоту Протеста!

— Вы обвиняете их Дом преждевременно, — вмешался старый седой человек в мантии, поверх которой блестел большой круглый медальон. — Прямых доказательств причастности эдирнцев — нет. Поспешные выводы не приносят добра.

— Я ценю вашу выдержку, мэттрэ [колдовской чин], но не вижу других подозреваемых, — возразил конворд Владислав. — Если кому и необходимы секреты Дома Серебряного Волка, то только князю Андрогасту и его растущим амбициям.

— Хватить спорить! — Суровый голос Романа высек в покоях мертвую тишину.

Он стоял на пороге в свите охраны. Гордана и Верея держались за его спиной на пару с придворными дамами, некоторые из которых бросали на Софию недовольные взгляды.

— Почему она тут?

— Чужачке здесь не место. Это внутренние дела Дома.

София прищурилась и затерялась в толпе.

Роман тем временем продолжал:

— Мэттрэ прав, сейчас рано высылать Грамоты Протеста. Пусть мы еженедельно получаем сведения о недвусмысленных передвижениях Вепрей вдоль наших границ, это не повод объявлять им войну. Пока они не нарушат Пограничных Заветов, предъявить будет нечего. Тем более, сейчас. Мы не знаем, кто совершил нападение и какую цель преследовал. Саттэр Хорс, — обратился он к старику (София убедилась, с ним все в порядке), — было ли что-нибудь украдено?

— Сложно судить, Ваша Светлость. Несколько лабораторий перевернуто с ног на голову. Много ценных экспонатов повреждено. Несколько стеллажей с алхимическими и целебными зельями опрокинуто, колбы и склянки разбиты. Часть книг и манускриптов разорвана, часть брошена в чаны с холодной кислотой. Создалось впечатление, будто тот, кто пришел, что-то отчаянно искал, но не нашел и в гневе причинил все эти разрушения.

— Итак, вот как поступим…

София обернулась и увидела в толпе старых знакомых: Рогнеда и Олега, а рядом с ними и Юрия с извечной лентой, повязанной на лоб. Заметив ее, воины поклонились и девушка, протиснувшись сквозь толпу, подошла.

— Госпожа, вам не стоило приходить, — заметил Рогнед.

— Я волновалась.

— Ничего страшного не произошло, — он улыбнулся и повел губами по привычке, будто перекатил травинку.

— Теперь вижу. А все-таки, что случилось?

Юрий почесал подбородок и тихо ответил:

— Некто неизвестный проник во дворец через старый колодец Башни Сапфира и, оглушив двух охранников, проник в Пятую, Шестую и Седьмую Комнаты Колдовской ложи. Устроил погром, чем привлек внимание княжеской стражи, а потом незаметно скрылся.

— Хитрый тип, — буркнул Рогнед.

Олег что-то показал жестами и парень кивнул:

— Вряд ли. Хотя, Северос его знает.

— О чем он? — Не поняла София.

— Олег считает, во дворце проник демон. Но это невозможно. Стифополь и окрестности оберегают защитные заклятия. Демонам нет сюда входа.

«Нет, если они в бесплотном обличие. А что, если твари воспользуются телом человека, подчинив его себе?», подумала девушка.

— Я пойду. Была рада повидаться.

— И мы, сударыня, — кивнул Юрий.

Когда она выбралась из толкотни, над которой гремели приказы Романа, то случайно (или не случайно) столкнулась со старшим советником по иностранным делам Алексисом.

— Простите, — начала, но уткнувшись в широкую грудь, подняла голову и умолкла.

Алексис фальшиво улыбнулся, опаляя волной неприятного жара:

— Вы