Не успели отдышаться, а со стороны тракта снова послышались глухие выстрелы.

В ответ им ухнул над побродимами потревоженный филин, прошуршал крыльями.

– Офицер с драгунами от озера прибежал казну отбивать, – с хрипом проговорил отец Киприан, а сам за грудь рукой держится, стараясь возможно скорее успокоить натруженное бегом сердце. Подумал: «Господи, сколько еще придется вот тако же, спасаясь, бегать по земле, пока откроется перед нами неведомое Беловодье? Не люди мы теперь, а гонимые хищниками боязливые лани».

– Неужто мужиков побили тати под горячую руку? – прошептал Илейка, прислушиваясь к отзвукам далекого сражения.

Скоро утихли глухие за лесом и расстоянием выстрелы, тьма придавила землю, и сквозь густые ветки лишь кое-где просвечивали далекие вверху звезды. Они дрожали в мареве разреженного тумана, словно напуганные неожиданными среди ночи выстрелами. Илейка передернул взмокшими от пота плечами.

«Купеческого бы сына Панфила в этот лес, – невольно вспомнил Илейка присамарскую дубраву и каменную топь, в которой едва не погиб нелепой смертью. – Он мне тогда лес хотел показать».

– Куда же мы теперь, отец Киприан? – спросил он, но без видимой робости, что несколько удивило монаха. Тот порешил:

– Дождемся света божьего да оглядимся. Не угодить бы в болотину, и вовсе тогда не выбраться.

Из опасения привлечь к себе лихих людей костра не разжигали, прижались спинами и так, не засыпая, просидели под березой остаток ночи.

Наступило утро, ясное и солнечное. Страхи оставили побродимов, пропавшая ночная тьма унесла их с собой в черные провалы под старые пни и вывороченные корневища.

– Возвратимся к тракту, – решил отец Киприан, встал и с усилием размял затекшие ноги. – Лесом далеко не уйти – буреломище сплошное.

С трудом одолели не более версты – открылась просторная поляна. Под солнцем замерли сомлевшие голубые колокольчики, из которых нет-нет да и вылетали ночевавшие там мелкие насекомые и мухи. Отец Киприан вдохнул свежего воздуха, без запахов гнили и сырости, восхитился:

– Благодать какая, умирать не хочется, брате Илья. Теперь упасть бы грудью на теплые травы и…

– Стоять! – раздался сбоку резкий голос.

Отец Киприан едва успел схватить клобук, чтобы тот не свалился от резкого движения головой на окрик. Иргиз зло залаял на чужаков, которые с противоположной стороны вышли им навстречу. Их было человек двадцать – бородатые, в поношенных серых кафтанах. У пятерых взятые на изготовку ружья, прочие с драгунскими палашами или с рогатинами. Вслед за ватагой вышли на поляну еще четверо. Они несли на самодельных носилках из жердей двух пораненных товарищей, еще дальше видны были вьючные лошади.

Илейка пришел в себя после первого испуга, всмотрелся в ватажников. Впереди шел высокий горбоносый мужик с крупными чертами лица, из-под кафтана видна синего материала короткополая поддевка и пистоль, заткнутый за пояс.

– Господи… – изумился Илейка и выпустил ошейник Иргиза. – Дядя Гурий? – И сделал шаг навстречу атаману. Тот свел к переносью черные брови, вгляделся в отрока. Что-то похожее на улыбку тронуло мясистые губы.

– Стой-ка, брат! Где это мы виделись? Неужто ромодановский пострел? Никак, Федора сын?

– Я это, дядя Гурий. Я, Илья!

– Ну и дела-а… – Атаман развел руками. – За столько верст, в лесной глухомани… И во сне не приснится такое! – Потом не сдержался, прижал Илейку к себе, похлопал тяжелой ладонью по спине. – Постой-ка, ведь тебя посылали с дедом Капитоном на Каменный Пояс? Хотя, брат, погоди с рассказом, об этом после. – Атаман, а это был один из ромодановских вожаков Гурий Чубук, повернулся к монаху, хмыкнул, но от расспросов удержался, сказал только: – Прочти, святой отец, над товарищем нашим Антипом молитву, отпусти ему грехи земные. Нас не страшись, обиды вам не причиним. Из одного гнезда птенцы оказались…

Ватажники опустили носилки. Один из раненых был задет пулей в ногу. Отец Киприан промыл рану, присыпал толченой листвой подорожника, перевязал. Второй, которого атаман назвал Антипом, был уже при смерти, сквозь торопливо сделанную неумелой рукой повязку на висок сочилась кровь. Монах спешно достал из котомки походный складень с изображением Скорбящей Божьей Матери, зажег свечку, поставил ее рядом с иконой у изголовья Антипа. Открыл Псалтырь и с первого псалма Давида начал тихо читать:

– «Блажен муж, иже не ходит на совет нечестивых, и не стоит на пути грешных, и не сидит в собрании развратителей…»

Ватажники с обнаженными головами расположились вокруг монаха и Антипа, склонили бородатые нечесаные головы, тяжело вздыхали, сожалея об умирающем товарище, о брошенных домах и семьях. Неуемно стрекотали кузнечики, тихой родниковой водой текли размеренные слова монаха, а в лесу, насмехаясь над умирающим, звонкоголосая кукушка щедро отсчитывала кому-то завидное долголетие. Медленно уменьшалась свеча на торбе у изголовья, пчелы жужжали и раскачивали чуткие к ветру колокольчики, в синеве совершенно безоблачного неба голодный коршун чертил над теплым лесом замысловатые петли.

Солнце поднялось в зенит, тени деревьев стали совсем короткими, когда среди синих колокольчиков, под рябиной, вырыли могилу. Антипа переодели в новый солдатский мундир и похоронили. Второго товарища понесли дальше.

Гурий Чубук пропустил ватагу вперед, потом под узду провели четырех навьюченных коней с казной и провиантом из разграбленного обоза. Вслед за лошадьми с Гурием поравнялись побродимы. Атаман подошел к монаху, попытался согнать грусть с лица и спросил, стараясь казаться веселым и довольным жизнью:

– Ваше преподобие, ты меня так и не признал? А ведь мы не так давно одну громкую песенку напевали, в одном шумном застолье гуляли. Не припомнишь?

Отец Киприан замедлил шаг. Придерживаясь за Илейку, прикрыл веками глаза, вызывая в памяти знакомые лица по недавнему бунту. Робкая надежда вспыхнула в душе и тут же проступила на лице ласковой улыбкой. «Неужели Господь вновь послал мне добрых и сильных попутчиков? Евтихий и Добрыня сгибли, но с такими молодцами без боязни можно идти в неведомую землю Белых Вод…»

Нет, не узнал он атамана Гурия Чубука, не видел он его среди гончаровских вожаков.

– Я приезжал к вашим атаманам от Чуприна, чтобы соединиться супротив царских войск. О тебе наслышан был, что зовешь мужиков бежать в вольные сибирские земли.

«Ну да! – вспомнил теперь и отец Киприан. – Было такое, сговаривались атаманы вместе стоять против бригадира Хомякова…»

– Лицо тебе в тех сражениях попортили? – участливо спросил отец Киприан. – Не успели тогда мы соединить силы, побили нас поочередно, разогнали по лесам, как неистовый ветер разгоняет пепел перегоревшего костра…

На вопрос отца Киприана Чубук ответил не сразу. Помолчал, глядя на ватагу, которая втягивалась в густые заросли. Вьючные лошади с усилием продирались между веток. Атаман провел указательным пальцем по рваному рубцу чуть ниже верхней губы и к левому уху, сплюнул. Сказал со злобой: