Окончанием нашего пути стал перекресток четырех коридоров: из одного мы вышли, а еще три крестом уходили куда-то в глубь тайника. Илона повела меня в левый. Снова магическая дверь, непонятно зачем, и мы, наконец, пришли. Комнатка была совсем маленькой, кроме нескольких расставленных вдоль стенок стеллажей с какими-то книжками и небольшого столика посередине больше в ней ничего и не было.

Хотя нет, было. Капитан Черной Зари, обогнув стол и подойдя к стеллажам, отодвинула один из них немного в сторону и положила ладонь на стенку в образовавшемся зазоре. Спустя несколько секунд, когда она убрала руку, стенка уже не была гладкой, на ней проступили контуры небольшой дверцы, которая тут же и открылась, повинуясь безмолвному приказу женщины. Тайник внутри тайника! Да уж, меня явно отправляют доставить не пирожки для бабушки. Разве что это сверхсекретный рецепт…

На стол опустилась небольшая шкатулочка размером с ладонь, на вид выполненная из самого обычного дерева. После настолько разрекламированной всей этой таинственностью и сверхсерьезной защитой цели моего задания это было даже как-то разочаровывающе. Однако, как выяснилось, я поторопился с выводами.

Шкатулка сама по себе также не являлась той посылкой, что я обязан был доставить. А являлся ей совсем уж крошечный, не больше ногтя, круглый камешек нежно-розового цвета, мягко отсвечивавший в приглушенном свете фиолетовых стен. Хотя нет, на ум тут же пришло правильное название. Жемчужина. Вернее, одна из шести совершенно одинаковых жемчужин, сидящих в мягкой подложке внутри шкатулки. И судя по тому, что еще восемь ячеек оказались пусты, слова Илоны о более чем половине Воинов Черной Зари, выполняющих то же поручение, были правдивы.

-Что это, ты мне, конечно же, не скажешь?

-Нет. – Она покачала головой.

-Ладно, говори то, что собиралась. По крайней мере заинтересовать меня у тебя точно получилось.

-Твоя задача: доставить одну из этих жемчужин в город Бирюзовых Врат, на двадцатом уровне подземелья некроманта.

-Ничего себе! – Не удержался я. Двадцатый уровень! Да, я понимаю, что теоретически достаточно сильный Воин способен добраться так глубоко, но для такой глубины Воин, даже пиковой силы, мало чем отличался от Солдата здесь. Двадцатым этажом управляли Воители, следующая стадия человеческого развития, существа иного порядка. И тамошние боссы имели такой же уровень силы. В одиночку Воину справиться с ними было невозможно. Конечно, у меня были свои способы по быстрому увеличению силы, но Илона же не могла этого знать. А обычному человеку на достижение такой мощи могут понадобиться десятки, если не сотни лет. – И сколько же у меня времени?

-Два года, может меньше.

-Меньше насколько?

-Вам лучше нигде не задерживаться.

-Шикарно… - дождавшись молчаливого одобрения, я взял одну из жемчужин и покрутил в пальцах. Чуть теплая, гладкая, круглая… ничего такого, что подсказало бы мне, что это за хреновина. Простым украшением она быть точно не могла, это ясно как день. Не дождавшись продолжения фразы, Илона продолжила.

-Эта жемчужина магическая и Вы можете взять ее в руки только потому, что я разрешила. Никому другому кроме Вас, меня и капитана Бирюзовых Врат нельзя ее трогать.

-И что будет? – Вопрос я не закончил, но она, я думаю, и так поняла.

-Жемчужина просто рассыплется в прах. Так что Вам нет никакого смысла пытаться присвоить ее себе или продать, сама по себе ценности она не представляет.

-Поверь, это последнее, что я собирался сделать. Лучше скажи, что будет, если я ее просто выкину после того, как ты откроешь для меня проход? – Илона долго молчала, но в конце концов, после тяжелого вздоха, все-таки ответила:

-Ничего. Как видите, их у меня осталось немного и я сильно рискую, доверяясь Вам, но выбора у меня нет. Еще больше ослаблять Черную Зарю нельзя, последствия подобного очевидны. Могу лишь пообещать, что, если Вам удастся доставить ее по адресу, награда будет на порядок превосходить то, что собираюсь дать я.

-Взываешь к моей жадности? Не ты ли говорила, что стоит отмести все страсти?

-Ну так Вы же не отмели. – Она улыбнулась впервые с того момента, как мы вошли в ее дом.

-Резонно, - я хмыкнул и снова вернулся к разглядыванию жемчужины.

-Вы согласны?

-Еще бы я не согласился! Последним идиотом в мире был бы.

-Тогда, пожалуйста, спрячьте ее хорошенько. В арсенале, куда я собираюсь Вас отвести, можно найти несколько скрытых кошельков и тому подоб… - договорить она не успела, с круглыми, словно эти самые жемчужины, глазами, наблюдая, как я закинул драгоценную посылку в рот и проглотил. Воцарилась немного неловкая пауза. – Ну или так… - пробормотала она, явно пораженная таким подходом к делу. А ведь еще рассказывала мне про контрабандистов.

-Слушай, а почему нельзя пронести ее по поверхности, телепортами? – Мне, как жителю подземелья это было странно, но Илона-то должна была об этом подумать.

-Не получится, - покачала она головой, почему-то еще больше погрустнев.

-И почему не получится, ты не объяснишь, - подытожил я, подняв руку в ответ на уже готовые прозвучать извинения. – Не важно, все равно мне на поверхность соваться нельзя. Ладно, пойдем мне за наградой!

На этот раз мы прошли в правый от лестницы коридор. И, скажу честно, вот это было намного лучше любых книжек и жемчужин. Илона, отперев очередную дверь из фиолетового кристалла, и правда привела меня в арсенал. Чего тут только не было. Доспехи тяжелые, доспехи легкие, доспехи из стали, из кожи, из костей, из каких-то кристаллов и даже из дерева, непростого, понятное дело, но все равно странно. И куда больше оружия. Мечи, щиты, копья, топоры, молоты, булавы, секиры, сабли, кинжалы, луки, серпы, алебарды, глефы, цепы, целый стенд со знакомыми мне по времени с Веском амулетами и талисманами и еще множество всякой иной, совсем уж специфичной всячины вроде полуметровых шпор или заточенных, словно у акулы, вставных челюстей. Не знаю, как чувствуют себя дети, попавшие в магазин игрушек, но, кажется, теперь я понял.

-Кто тут отрицал жадность? – Повернулся я к Илоне с улыбкой от уха до уха.

-В полигонах это куда более твердая валюта, чем любые деньги. – Ничуть не смутившись, ответила она. – А содержать целый город довольно дорого. Или как, думаете, я заплатила за подкрепление из Золотой Длани?

-Ладно-ладно, это я так, подкалываю, - настроение, упавшее после информации о том, что мне придется за год-полтора (иллюзий я не строил, озвученные Илоной два года можно в расчет не брать) преодолеть столько же этажей, сколько я прошел за последние четыре-пять, скакнуло под самый потолок и хоть о чем-то спорить не хотелось. – И что, я могу взять что угодно?

-Один комплект брони, оружие и, если нужен, щит.

-Не волнуйся, не собираюсь я тебя подлавливать на слове и сгребать тут все, как безумный. Я же не идиот.

-В этом я и не сомневалась. – Она снова улыбнулась и я, сам того не заметив, улыбнулся в ответ. К счастью, она этого либо не заметила в тусклом свете местных стен, либо не придала значения. – В общем я подожду наверху, как закончите, поднимайтесь, дверь закроется за Вами сама. – Да уж, украсть отсюда что-либо будет проблематично. Прятать-то куда? Да и не хотелось мне злоупотреблять ее доб…