– Может, Лиса ему просто первой подвернулась. Или он сделал это назло Саре, с которой я так и не поняла, что у них произошло… – Кира вспомнила шерстяную метель и еще крепче прижалась к Теду.

– А, кстати! – оживилась Полина, выпуская Чипса и переключаясь на Агата. – Я тут списалась со своей подругой…

– Моей сестренкой! – ревниво уточнил пилот.

– …обрисовала ей ситуацию, и Лика предположила, что это была ритуальная драка. Авшуры живут большими кланами, в которых все безоговорочно подчиняются главе семейства. Тем не менее желание основать собственный клан всячески поощряется, но претендент должен доказать, что это ему по силам. Потому что чужие точно будут бить больнее, чем свои.

– Но они же древняя цивилизованная раса, непревзойденные дипломаты! И такой примитивный способ выяснения отношений? – не укладывалось в голове у Киры. – Даже люди уже давно от него отказались!

Мэй от души рассмеялась:

– А что люди устраивают, например, на свадьбах? Похищение невесты, выкуп…

– Но это же понарошку!

– Ой, ви таки серьезно думаете, шо когда два солидных авшурских бизнесмена попытаются договориться силой, то из них порвется только ермолка? – идеально спародировала Сару Трикси, Женька даже заозирался, ища незаметно подкравшуюся авшурку.

Психолог одобрительно кивнула и ей, и Полине:

– Похоже, ваша подруга права: Сара наконец набралась духу и заявила свои права на Кассандру, а Айзек их ей торжественно вручил. Скорей всего, вместе с какими-то обязанностями, поэтому молодые авшуры и не рвутся в главари кланов. Быть братом Фимой гораздо проще.

Кира наконец постигла смысл авшурской притчи – а также кому она была адресована.

– Значит, теперь Кассандра, с точки зрения авшуров, принадлежит Саре?

– Похоже на то. Не юридически, разумеется, но все-то знают…

Такое положение дел показалось Кире обидным, но тут Женька уточнил:

– Выходит, теперь мы – ее клан?

– За который она готова загрызть даже ермолку родного дяди, – подтвердила Трикси. – Но, думаю, про уши нам при ней все равно лучше не упоминать!

– Да уж. – Реми угостил обиженную свинку кусочком печенья. – Наверное, у авшуров это что-то вроде ритуального вызова на поединок, на который нельзя не ответить – покроешь себя несмываемым позором.

– Или даже безусловный рефлекс, – предположила Мэй. – Атавизм, которого они стыдятся, и поэтому нипочем в нем не признаются. Особенно низшим… то есть младшим расам. Уступать главенство каким-то хумансам им тем более обидно, поэтому межрасовые драки ведутся всерьез, до смерти одного из «претендентов на трон».

– Лика будет в восторге! Тайна авшурских ушей наконец-то раскрыта простой студенткой ксенопсихфака! – Полина полезла было за видеофоном, но Тед остановил ее трагическим воплем:

– Эй, не смей ей ничего говорить! Малая же сразу поскачет проверять эту теорию, а другой сестры у меня нет!

– К тому же Лика наверняка и сама до этого додумается, – философски заметил Дэн. – Я имею в виду, до ушей, а не проверки.

– И она не такая уж малая, когда до «Тедди» это наконец дойдет! – с укором сказала Полина, но видеофон спрятала.

В кухню воровато проскользнул Ланс, которому надоело отсиживаться в комнате. С отвращением покосившись на банкетный стул, где встык стояло несколько тарелочек со снеками, киборг устроился чуть поодаль и открыл альбом для рисования, делая вид, что компания ему совершенно не нужна, но и не мешает.

– Интересно, откуда Лиса знает, что он Котик? – недоуменно спросила Кира.

– Наверное, ей стало любопытно, с кем она столкнулась, вот и навела справки, – предположил Вениамин.

– Или кто-то тоже попытался ей вас заказать. – Реми невозмутимо потянулся за очередным печеньем. – У вас, случайно, никто из недоброжелателей скоропостижно не умирал?

– С ними мы и сами прекрасно справляемся! – воинственно пошутил Тед. – А вообще и правда странно, ведь Котиком Ланса зовем только мы.

– Но и тайну из этого не делаем, – справедливо заметил Станислав. – Кто угодно мог подслушать – в порту, в баре, на гонках…

Ланс все сильнее склонялся над альбомом и наконец не выдержал:

– Я сам ей сказал.

– Что?! Когда?!

– Тогда.

«Котик» совсем насупился. Вот еще, сообщать свое выстраданное имя каждому встречному киборгу! Он и «мозгоедам» его далеко не сразу назвал!

– А мне вот очень интересно, – спасла Ланса Трикси, – кто в архитектурной комиссии был хакером? Ставлю на Лорелею!

– А почему не на Милену? – удивилась Кира.

– Она слишком громко лаяла, чтобы кусаться. Чем успешно отвлекала внимание от главного противника.

– Ну, они все-таки имели неплохие шансы шанс отжать у нас замок, – возразил Реми. – Так что это скорее было нападение сразу по двум фронтам.

– Один из которых мы чуть не проморгали, – виновато сказала Трикси. – Вернее, я чуть не проморгала…

– «Чуть» не считается! – решительно перебила ее Кира. – В последние дни мы все выкладывались на триста процентов, куда уж больше? К тому же в итоге именно ты легла грудью на амбразуру!

– Животом, – неловко пошутила растроганная Трикси. – Может, вы за это и почетную грамоту дадите?

– Непременно, – заверил ее Реми. – Как только ты ее нарисуешь, ты ж у нас по совместительству и дизайнер.

– Хотя кое в чем ты действительно виновата, – с упреком сказал Джек.

– Да? – снова сникла девушка.

– А кого мы так упрашивали сплюнуть?!

Трикси со смешком откинулась на «спинку кресла» и умоляюще попросила:

– Придушите его кто-нибудь, пожалуйста! А то я сейчас немного не в форме.

– У меня руки заняты, – с сожалением сказал Дэн, покрепче обняв девушку.

– А я его не догоню, я пробовал, – удрученно признался Женька.

– Пусть сперва мой кофе доварит, – предложил Олег, – а потом мы его в угол загоним.

Начальник охраны наконец снял визор и оказался вполне нормальным, приятным молодым мужчиной. Правда, долго проветривать глаза ему не дали – на дужке замерцал сигнал вызова, и Олег снова со вздохом нацепил визор и принялся раздавать указания.

– Ты так в нем и спишь? – сочувственно поинтересовался Женька.

– Нет, – поежился Олег охраны. – Точнее, разок заснул нечаянно, но у меня в команде есть один одаренный, чтоб его… Начал после отбоя в шутер резаться, а мне попутно какой-то кошмар приснился. Открываю глаза посреди ночи – а у меня там прямая трансляция: монстры, взрывы, кровь-кишки во все стороны! С тех пор…

Его последние слова утонули в дружном хохоте, но Олег стоически дождался, когда тот стихнет, и повторил:

– С тех пор, как бы ни вымотался, визор перед сном обязательно снимаю!

– А Алан не знает, кто его взломал? – вернулась к предыдущей теме Полина.

Благодаря частым визитам на Кассандру и постоянной переписке экипаж «Космического мозгоеда» был знаком с большинством обитателей замка и искренне переживал за их судьбу.

– Нет, хакер общался с ним только по внутренней связи, а после завершения работы зачистил все следы.