мелодичным звоном хрусталь разлетелся на тысячи осколков, Ванад приподнялся в ванной, так, что теперь из воды показались плечи и обвисшая грудь.

Шаги затихли против двери в ванну, следом щепа, точно шрапнель, ударила в разомлевшего мудреца. В комнату ввалились киборги, стреляя на ходу, они изрешетили ванную. Бурая вода залила пол. Чугунная лохань раскололась, а жирное тело Ванада, обильно истекая кровью, безвольно раскинулось поверх. Дыры размером с грейпфрут разворотили грудную клетку, и живот Мудрого.

От отряда отделился киборг, с черной полосой на стальном плече. Подойдя к телу, воин легко пнул почти оторванную ногу Ванада. И без проверки было видно, что мудрец мертв. Точно по команде оставшиеся семь киборгов вышли из ванной и рассыпались по дому убитого. Полуробот с черной полосой, проламывая грудину Ванада, наступил на обезображенное тело. В руке стального воина появился меч, по лезвию клинка вспыхнуло голубое пламя. Меч с шумом описал дугу, целя в шею убиенного.

Комнату наполнил низкий звук, кафель покрылся кавернами, чугун начал парить, а киборг растворился, исчезая без следа. Возле шеи мертвеца громко хлопнула плазма. Потеряв основу в виде клинка меча, она взорвалась, размазав половину лица и шею Ванада. Звук погас, над трупом поднялась черная субстанция. Она прокатилась к центру ванной, и заметно сгущаясь превратилась в подобие толстого карлика с невероятно большим животом. Все тело чудовища покрывали трубчатые наросты, при движении они терлись друг о друга издавая приятный человеческому уху шелест.

На пороге ванной показался соратник испарившегося киборга, он выстрелил в тварь. В ответ трубчатые наросты повернулись в сторону воина, издавая тот же низкий звук, что минутой ранее покончил с его товарищем.

****

— Куда ты? — Сантар попытался остановить Довружа.

Старик отстранил руку Мудрого прилаживая пояс с броней. Щелчок и тело Довружа окутал серый полимер, голову укрыл шлем.

— Остановись, снаружи сейчас минус сто, — пытался урезонить упрямца Сантар.

— Где-то там моя жена и сын, — отозвался глухой голос старика из шлема.

— Может они в городе. Связь еще не восстановили.

— А если нет? Ты их оживишь? — с лица Довружа сползла серебристая пластина забрала.

— Ты знаешь ответ. Но если погибнешь еще и ты, то с кем я останусь? — растерянно ответил Мудрый.

— Брось, Сантар, ты одиночка. Тебе не нужны соратники. Любой другой легко заменит меня.

— Я тебя выбрал не просто так, — обиженно ответил Мудрый.

— Скажи почему я? Почему Узкий, или Гранидар? Зачем ты нас назначил Мудрыми? — сухой Довруж наступал на Сантара, а мощный Косматый пятился.

— У всех вас… — договорить он не успел.

На голубом фоне стены обозначилась черная точка, с приятным шуршанием она превращалась в темный силуэт. Довруж не веря себе, протер глаза, Сантар вынул из кармана рубахи камень. Между тем силуэт обрел очертания южного мудреца Ванада.

— Ты что тут делаешь?! — изумился старик. — Как ты это сделал?

— Где объект «Заря»? — не обращая внимания на старика спросил Ванад.

— Откуда ты знаешь? — Довруж поднял плазмомет.

— Остынь, — оборвал старика Сантар.

— Он бежал, как только я активировал установку, — нехотя ответил Сантар.

— Бежала? — разочарованно повторил толстяк. Взгляд наивных глаз застрял на камне в руках Мудрого. — Ну и бог с ней, — улыбнулся Ванад. — Отдай мне артефакт, и разойдемся. Ты сделал, то, что посчитал нужным, а я закрою глаза на твои шалости, — толстяк подмигнул Сантару.

— Боюсь я не могу этого сделать. Ты меня предал. Разрушил мое творение, — недобро сверля взглядом Ванада, ответил Мудрый.

— Что же, жаль, — Ванад широко открыл рот и комнату наполнил низкий звук

— Тихо. Тихо, — повторял Сантар, выставив перед собой руки.

Темное марево отделило Мудрого от южанина.

Ванад начал испаряться, Довруж оступился и выронил плазмомет, толстяк повернулся к нему. Еще секунду южный мудрец сохранял прежний облик, а затем на месте несуразного тела сгустился силуэт пузатого карлика. Трубчатые наросты, густо усеявшие кожу карлика, повернулись к старику. Сантар кинулся наперерез, читая какое-то заклинание. Камень в руках Мудрого стал абсолютно прозрачным и казался жидким, точно состоял из воды. Капля железа отделилась от спиралей, открывая светящееся отверстие в центре. Довруж как во сне наблюдал за происходящим. Карлик поменял форму, теперь на его месте высился блестящий, черный коралл, поросший чешуйчатыми трубками. Они гудели, выбрасывая силу разрушения вверх. Коралл потерял очертания, черное марево неспешно втекло в светящееся нутро каменной головоломки. Железная капля вернулась на прежнее место, спирали тут же сдвинулись, запечатывая свечение, и возвращая твердость головоломке. Гул стих.

Довруж поднял глаза, над головой старика светило яркое солнце. Забрало из серебристого полимера давно вернулось на свое место, что сберегло его жизнь. Крыша и несколько пролетов полностью исчезли. Довруж видел мерцание призрачного купола в зале силовой установки, хотя их разделяло три комнаты. Облизанные стены наполовину растворились. Стужа мгновенно украсила гладкие поверхности спиралями ледяных узоров.

Сантар опустился на колени и уронив головоломку, настраивал броню на поясе. Довруж подбежал и помог ему запустить СЛБ. Доспех окутал широкое тело. Из глубины шлема послышалось гудение, поминутно прерываемое кровавым кашлем Мудрого.

Полчаса спустя они шли в направлении Тенафара. В Центре Климата никого в живых не осталось. Сантару запомнился Илия, который так и остался сидеть в своем кресле, согнувшись над микроскопом. Довольная улыбка застыла на окаменевшем лице ученого. В проломе внешней стены, у казарм охраны, их встретили спецы Лимома. Несмотря на броню все они оказались без шлемов, что стоило бойцам жизни. Ребята, за секунду до гибели, о чем-то оживленно беседовали, кто-то хлопал собеседника по плечу, другие смеялись. У выхода из комнаты наблюдения, прислонившись к косяку, и сложив руки на груди застыл Нурум, умудренный сединами глава охраны лаборатории климата.

— Нурум. Ну что же ты? — не удержался Довруж. — Сказано же, шлем на голове, — объяснял мертвецу старик, словно тот мог его услышать.

Сантар не оглядываясь на погибших прошел на улицу. Улавай искрился инеем, никогда в своей истории город не был чище. Улицы, ограниченные приземистыми зданиями, памятник Мстиславу, который, подобно древнему титану, возвышался над крышами домов, стены испарившегося Центра Климата все выбелила стужа. Тонкая вязь мороза укутала, идеальным кружевом, каждую доску, каждый кирпич, и гвоздь. Пустой, замерзший город навевал одновременно и тоску, и чувство вечного покоя. Довруж жмурился, от белизны и сияния. Оглядывая знакомые дома и деревья, старик не верил, что это тот же город, который он видел всего два часа назад. Казалось, что он оказался в сказочном царстве, где живут ледяные существа.

— Ты объяснишь мне, что произошло? — спросил Довруж, останавливаясь у телепорта.

— Нам не сюда, — Сантар показал на старинный дом из красного кирпича.