– Он – это не ты. Он хочет иметь законный повод для захвата власти. Чтобы всякий, кто идет против него, шел против законной власти Замара. Он хочет сохранить страну, а не залить кровью.

– Ну… тоже резонно. Но долго и сложно. Будь осторожнее – сейчас начнется основное…

– Основное начнется, когда придет Великий Атрок.

– Тоже верно. Но все равно – будь настороже. И еще – перед переговорами попроси Имара наколдовать заклинание видимости. Оно будет работать в этой комнате, и всякий, кто сюда войдет, сразу будет виден. Я опасаюсь, что Великий Атрок уже здесь, и тогда…

– Верно. Это верно!

– Итак, Нед, я жду отчета – где вы нашли Санду, в каком она состоянии, и ваши планы по ее освобождению. Или вы ее уже освободили?

– Имар, заклинание видимости – на всю комнату! – скомандовал Нед, не обращая внимания на слова генерала, слегка нахмурившегося от такого пренебрежения к его словам. Но Нед обернулся к генералу и пояснил: – Здесь могут находиться лазутчики похитителей, под завесой магии. Необходимо подготовить комнату перед разговором. И еще – в полдень, когда ударит колокол городской ратуши, глава похитителей будет здесь. Для переговоров. Теперь помолчите! Имар, приступайте!

Старик обошел всю комнату, читая заклинания, потом сел на место и облегченно вздохнул:

– Нет. Все в норме. Можно говорить. Действие заклинания продлится около трех часов. До полудня два часа, чуть меньше. У нас есть время.

– Хорошо. Приступаем! – кивнул Нед. – Итак, господин генерал, моя… Санда похищена тайной организацией, которая собиралась посадить на трон своего человека. Девушку. Выдав ее замуж за принца Бордонара. Девушке не нужны были конкуренты. Санда находится у них и, насколько я понимаю, жива. Пока кризис власти не разрешится, с ее головы и волос не упадет. Она предмет торгов.

– Надо ли это понимать, что теперь они не могут посадить на трон своего человека? И также из твоих слов следует, что с Бордонаром что-то случилось?

– Да. Бордонар исчез. Я не хочу углубляться в детали, но он выпал из числа претендентов на трон. Ситуация теперь такова: из прямых наследников осталась Санда. Она в руках похитителей. Эти люди остались не у дел. Конечно, они бы могли попытаться провернуть такую же операцию, как и вы, выдать девушку за своего человека, усадить его на трон, но… они так не сделают. Времени нет, да и вы не позволите усидеть на троне той, кто официально является вашей женой. Мы сделали так, что похитители будут у вас в доме в полдень – будем разговаривать о возврате Санды и о том, что они получат за возврат девушки. И речь идет не о денежном выкупе, хотя в основе всего, конечно, деньги. Они хотят власти. И кое-что еще… о чем мы поговорим позже. Мы должны сделать так, чтобы вы взошли на трон, а потом расплатились за все оказанные вам услуги. Вы человек слова, и похитители это знают. Но если вы нарушите ваше слово, вас убьют так же легко, как прихлопнут муху.

– Короля! В своем королевстве? – недоверчиво покачал головой Хеверад. – Кто же эти смельчаки, решившие противостоять самым могущественным людям королевства?

– Это организация Ширдуан. Демонологии, – коротко сказал Нед и увидел, как глаза генерала расширились, будто он увидел неведомое чудовище.

– Откуда?! Как? – генерал задохнулся, закашлялся, потом хрипло добавил: – Откуда они взялись? Их ведь истребили, всех, до последнего человека!

– Как видите, не всех. Они живут среди нас. Скрываются под личиной обычных людей. Убивают, интригуют, строят планы. За Бордонара должна была выйти замуж девушка из организации Ширдуан. Бойцы Братства хотели легализоваться, сделать религию поклонения Смерти главной в королевстве. В основном хотели власти, конечно. Власти и денег. И все у них было хорошенько слеплено, пока не появилась Санда и… мы. И вот теперь давайте решать, что вы дадите Братству за возврат девушки и за то, что они не будут мешать вам всходить на трон. Но прежде давайте-ка выясним наши отношения.

– Наши? Какие наши отношения? – искренне удивился генерал. – Я же тебе сказал – денег дам, пятьсот тысяч золотых. Восьмой ранг дворянина, наследуемый. Даже нет, десятый ранг! Десятый! Два поместья – одно в столице, одно за городом, приносящее приличный доход. Что еще? Ты хочешь еще денег? Давай договариваться. Каких-то еще титулов? Благ? Все возможно – например, титул моего первого советника, главы агары магов‑демонологов. Демонологию легализуем, будешь обучать боевых магов‑офицеров, а они будут служить в армии. Все будет хорошо!

– Это замечательно, – хмуро кивнул Нед, постукивая пальцами по столу, – однако я не забыл, что вы украли у меня любимую жену. Мою жену. Насильно удерживали ее, принуждали к незаконному браку.

– Нед, ну что ты, в самом деле, – раздраженно бросил генерал. – Баб мало, что ли? Да я тебе пришлю двадцать девок вместо нее! Самых лучших красавиц, дочерей лучших дворянских семейств! И они будут счастливы выйти замуж за кавалера Звезды Мужества, кавалера Ордена Великого Борнара, кавалера Ордена Золотого Меча – все это ты получишь за особые заслуги перед троном. Ты можешь жениться на них на всех сразу! Хочешь, я потом издам указ, в котором тебе позволяется жениться на пятидесяти женщинах сразу?! Только не советую – пятьдесят их матерей, которые будут есть твою печенку и клевать мозг, ты не выдержишь. – Генерал рассмеялся – как-то неестественно, визгливо, видимо, от нервного напряжения.

Нед молчал, дожидаясь, когда генерал отсмеется, затем сказал:

– Ко всему вышеперечисленному еще одно условие… Вы не должны касаться Санды. Вы не должны с ней сожительствовать как мужчина с женщиной. Но, находясь в обществе, вы будете изображать, что вы ее муж. Вам нужна власть – вы ее получите. Но мою жену я вам так просто не отдам. – Нед поднял глаза и впился в генерала тяжелым, мертвым взглядом, и тот почувствовал, как по спине пробегают мурашки.

– Вообще-то я не овладел Сандой после оформления брака в храме Селеры, – задумчиво сказал генерал, опуская глаза. – Санда не пустила меня в свою постель, а не в моих привычках овладевать женщиной без ее согласия. Я не маньяк и не подлец. Ее девственность при вступлении в брак зафиксирована в книгах храма. Но брак недействителен, пока она остается девственницей. После того как она взойдет на трон, перед тем как передать мне правление как своему соправителю, она уже не должна быть девственницей. Понимаете? – Генерал исподлобья осмотрел пришельцев, остановившись взглядом на Неде. – Сама ли она это сделает, или кто-то ей в этом поможет, но это должно быть сделано. Имейте в виду. Далее… Да, мне важнее власть. И если бы не обстоятельства, я бы никогда не посмотрел на твою жену, кроме как для того, чтобы полюбоваться ее молодостью и красотой. Не в моих привычках соблазнять подруг и жен друзей. Считаю это низостью. Хорошо, я согласен на это условие, хотя оно мне неприятно. Я найду себе женщину. Но ты должен гарантировать, что Санда взойдет на трон и не взбрыкнет, заявив, что никакого трона ей не надо и что она ничего делать не будет. Обещаю, что не трону ее как женщину, если… если она сама этого не захочет. Давай предоставим ей выбор? Мне кажется, она это заслужила.