Другое дело — брат сумел подчинить тех тварей себе, остановив очередной мятеж и получив за это от самих же цишен титул Шессо'Цаали, Дракон Севера.

Вроде бы так в древности, во времена независимости Умэ-Цаали, цишен называли своих защитников. Это могли быть и не правители, но — народные герои, заступники обиженных.

На самом деле очень интересно было наблюдать за тем, как сильно отличались порядки на Западе и здесь, в землях брата. За тем, как он изменил под себя всё то, чему их учили с детства, взяв только нужное ему и отбросив всё то, что сковывало и ограничивало.

Лучше всего наблюдать за было в Ваккеш Ати.

Там, в одной из резных каменных галерей можно было сидеть с Олой и, находясь под охраной Вакке, пить душистый чай с северными сладостями, разговаривать обо всём на свете и — ни о чём. Сестрица никогда не смотрела на неё сверху внизу, ни в буквальном, ни в переносном смысле, относясь к Никко как к равной.

Впрочем, они и были ими — равными.

Принцессами.

Дочерями королей, обречёнными стать другим королям жёнами и рожать им наследников…

— Как я погляжу, у вас новый ворон? — спрашивала она тогда сестрицу, прослеживая её взгляд, направленный на предмет разговора — юного сайши с незнакомым Никко лицом.

Парнишка тренировался вместе с остальными адептами под руководством своего наставника. Удивительно, на самом деле — не считая свиты Олы, это было первое со времени их с Девоном свадьбы пополнение в рядах Вакке.

— Я бы сказала — «вороненок», — задумчиво протянула Ола, поворачиваясь обратно к Никко. — Мальчик твой ровесник. Но Девон считает его многообещающим и перспективным птенчиком.

Девон, значит, считает.

Занятно.

Он то как раз новых личностей в своём окружении не терпел. Уж не дражайшая сестрица ли изменила его мнение? Муж, как известно голова в семье, да голова смотрит туда-сюда куда шея повернется.

— А ты?

— Ну, — усмехаясь, Ола неторопливо сделала новый глоток чая, не спеша отвечать. — Он, будучи не обученным юнцом, пережил встречу с Искажённым и даже навёл на него наш патруль.

Что?

Искаженный?

Да на землях Девона?!

— Где он откопал Искажённого в глуби континента?

— У Девона возник тот же вопрос, — смешок. — Есть в этом мальчике что-то… что-то.

Да.

Что-то — есть.

Точно.

Как минимум то, с каким обожанием тот смотрел на свою госпожу.

Как тянулся всей своей сутью к ней, словно маленькая звездочка, выпуская яркие протуберанцы своей силы в пространство, словно бы энергии было тесно в хрупком человеческом теле…

А потом Никко внезапно поняла.

Не удивительно, что Искажённый напал на парнишку.

— Этот… Вороненок… ведь первый в Ваккеш Ати светлый сайши? — выдохнула Никко, замечая наконец окрас окружавшей парнишка энергии.

— Второй.

— А кто первый?

— Я.

Да.

Первой была Ола.

И целых шесть лет — единственной.

Наверное, потому мальчик так тянулся к ней — чуял схожую по природе силу.

Так для себя Никко объяснила всё, решив больше в этом не копаться, от греха подальше. И вообще, она в библиотеку прибыла, и ей срочно нужно в библиотеку! Искать ответы.

Нашла.

И, взяв копии необходимых книг, забрала их с собой. Думается, это будет достойный свадебный подарок брату.

Он должен оценить.

Казалось бы, заметить среди толпы хелишен ещё одну кудрявую макушку было неудивительно, но что-то в лице девушки показалось знакомым Никко. Всех лордов и леди Юга она знала в лицо — гостить у брата ей доводилось немало, было время, да и матушка настаивала на знании всех Великих Кланов.

Девушка явно была родом из такого, но, удивительно — не южанка. Или не удивительно, если хелишен были её предки, что случалось весьма часто.

Этой же леди явно была старше Никко на несколько лет. Но при этом ей явно было некомфортно находиться в таком скоплении народа, которое из себя представлял свадебный пир.

А вот одежды незнакомки были явно восточными. Более того — внезапно поняла Никко — девушка носила на себе цвета Дома Шисэ. Но из женщин этого дома не было ни одной шесс'ен — они все сплошь люди.

И вот девушка повернулась лицом в сторону Никко и её озарила догадка.

— Идо Ксерай, Вы ли это? — улыбнулась принцесса, подойдя к оказавшейся не такой уж незнакомой незнакомке.

— Выше Высочество… — идо Ксерай испуганно поклонилась — вот что значит воспитание, даже десятилетие вне дома не вытравили его. — Неужто Вы меня помните?

О, ещё как, дорогая Наэшафи.

Ведь твой дерзкий поступок стал предметом сплетен на долгие годы.

И даже причиной насмешек некоторых идиотов над ней, Никко — ведь те не понимали, что произошло на самом деле. Какой прецедент!

— Как не помнить девушку, которая перспективе становления частью моей свиты предпочла неизвестность и сбежала из отчего дома.

О, милая, что же ты так пугаешься!

— На самом деле я…

— …Выполнив тем самым главную мечту многих высокородных дев, скованных традициями и родительской волей, взглядом на их будущее, — довершила Никко свою мысль, с гордостью отмечая ошеломление на лице собеседницы. — Вы не стали терпеть, но стали решать свою судьбу сами.

И сделали это даже раньше Ареки, которая, вялимо, просто последовала примеру Наэшафи.

Пока идо Ксерай размышляла над её словами, принцесса рассматривала её. Ту, кто не побоялась сбежать из-под опеки деда. Ту, что, в близи это было более чем очевидно, и она не ошиблась, носила на себе цвета правителей востока, но ещё и алый — знак, что она была под защитой Талэ. Под защитой тётушки.

Так…

Интересно!

В просторных одеяния это было едва заметно, под определённым углом становился очевидным чуть выпирающий живот.

Занятно!

— Никогда не думала об этом с такой точки зрения, — произнесла в итоге девушка задумчиво.

О, неужели её так озадачило, что кто-то может её поддержать?

Бедняжка.

— Зря. Все мы птицы в золотых клетках, — усмехнулась Никко. — Арека — ворон, я, если верить имени, — сова7, Вы, стало быть, сокол.

— С чего вы взяли?

Ох, а почему вы напряглись, дорогая Наэшафи?

Неужто что-то крылось за этой чудесной степной птицей?

Вы же только кажетесь хрупкой и слабой, но Вы — хищник, стремительный и неумолимый. Никко знала такую породу. Но ежели то Ваш секрет…

— Ваша мать была хелишен, если я правильно помню, а сокол — символ Юга. В конце концов, не золотой ли сокол красуется на знамёнах сегодня?

— Ваша правда.

— Хотя мне всё ещё любопытно, что же делает молодая госпожа Ксерай на королевской свадьбе, если даже её