Тётя и братья считали её сильной.

Способной острым языком отбивать чужие словесные атаки и ранить чужие сердца.

Быть может, это и было так, но кто бы знал, чего ей это стоило… Как сложно было принцессе сохранять невозмутимость или язвительно улыбку на лице. Ей позволялось быть самой несдержанной на слова, ведь слова её всерьез не воспринимали. Ей дозволялось хамить лордам и леди, ведь она неспособна была им что-то сделать. Впрочем, как и они — ей.

Присутствие любого из братьев делало все эти мероприятия чуточку выносимее, но Риен был единственным из них, кто пришёл. И он, поганец, подобно Заней, достойный её воспитанник, даже не пытался изображать печаль.

Веарди же, надёжно защищённый тайной своего присутствия в Диорене, сопровождать её сейчас не мог, лишь сочувственно помолчав утром.

В какой-то степени Никко ему завидовала. Она тоже предпочла бы находиться в компании симпатичного телохранителя с интригующим прошлым, а не изображать из себя улыбчивую и учтивую куклу, будучи любезной со всеми этими лизоблюдами. Или учинять с ними же скандалы на потеху всем остальным.

Многие людские лорды имели наглость насмехаться над ней, видя в принцессе только приз, богатую невесту и инвестиции в будущее, не личность — вот таких разорвать на части хотелось больше всего. В такие моменты Никко прекрасно понимала старшую сестру — лучше сбежать куда подальше, променяв титул на свободу решений и их действий.

Она многое отдала бы, чтобы с ней считались…

Но этому не бывать, видимо.

Как хорошо, всё-таки, что не ей иметь дело с этими шакалами — они, как и их королева-гиена, вернее, Паучиха, были проблемой тётушки. Она достойна была того, чтобы своих недругов уничтожить самостоятельно, со вкусом.

Если же она всё же попросит Никко задействовать её таланты, что было откровенно говоря крайне маловероятно, то она, несомненно, согласится.

Но до этого — будет в стороне.

Как и Веарди.

Им обоим вмешиваться было себе дороже, да и вряд ли они могли быть полезными тётушке.

У неё были Тени с Лирен Рес во главе, пусть та официально и отошла от дел, но все всё понимали. У неё была народная любовь, авторитет, не зря же её прозвали Диалори.

А ещё — у неё был дракон, её старая боевая подруга. И — не молоденький зверь, вчерашний птенец, а громадное чудовище, прошедшее войны на Вольных Островах, создание новой империи и покорение севера. Опытный воин и безжалостный к врагам своей всадницы монстр.

Одной её, Зари, было достаточно, чтобы сжечь дотла весь Диорен.

Немалая часть нынешнего поколения крылатых была потомками Зари…

Драконы лишь в юности своей взрослели быстро, но расти они продолжали всю жизнь. Десятилетний дракон уже мог носить на себе всадника и сражаться, но всё равно был слишком уязвим. Опытный воин был бы способен убить его — потому солдаты ледианцев и оказывались столь эффективны. А вот старые драконы… Их во всей Ианэ было немного — собственно, драконы старшего поколения Талэ. Древние драконы погибли во время Прорыва, сражаясь с Искаженными, более молодые, ушедшие за век до этого на Леду в надежде найти себе новый дом, стали жертвами конфликта с людьми, населявшими Вольные Острова. В конце концов, от крылатого народа осталось лишь несколько представителей — совсем юные птенцы и кладки яиц, ждавших своего часа. И несколько старейшин, их оберегавших.

Заря была одной из них.

Той, кто выбрала себе тогда Мию, совсем юную девочку, и поклялась своему Шесс'Алори оберегать её, его маленькую сестру.

И оберегала.

Сына, правда, уберечь ей не смогла…

Но не вина дракона в том.

Главное, чтобы Заря не решила отомстить самолично и не сожгла королевский дворец, неловко бы вышло.

Да… Тётушка справится.

А у Никко сейчас была своя проблема. Спасибо брату, озадачил.

Хотя она кривила душой — доверие Веарди ей было дорого и приятно, а то, что он со своей… неприятностью обратился именно к ней, невероятно подкупало. Брат был одним из немногих, кто считался с ней и признавал её таланты.

Помочь ему было делом чести.

Потому Никко решила совместить приятное с полезным — вместо того, чтобы возвращаться в столицу, она направилась в противоположную сторону.

Девона, может, и не было в стране, зато его жена — была.

И библиотека — была.

Благо, в Ваккеш Ати можно было спокойно добраться по воде, всего лишь вдоль восточного побережья добраться до Хацрея, который соединял Хашесс с Дишейским морем, а там, на крутом северном берегу, в устье Циаши расположилось Гнездо.

Навестить невестку предложила тётушка.

Идея эта, на самом деле, хорошая, дававшая прекрасную отсрочку возвращения в опостылевшую столицу. Никко не стала от неё отказываться. Может быть она и ненавидела путешествия в конных экипажах, да и полёты явно были не для неё, зато корабли — её страсть, и проводить время в странствиях она любила не меньше Девона

Как забавно…

Возможностей для этого у неё формально было меньше, но именно ей отец подарил собственный корабль с лучшим из лучших экипажем. Это она была не скована в средствах и даже пользовалась этим — как сейчас, например. А свободным все равно был старший брат…

Заглянув в Ваккеш Ати, она по Циаши доберется до Ша и там — по Ксаи и до Тау'Ксы. А можно было махнуть рукой на возвращение домой, послать отцу письмо и направиться в Эзарен сразу из Гнезда.

И этот вариант звучал куда как заманчивее.

Отец не поощрял её тяги к странствиям, но и запрещать их совсем не торопился — запертой в Тау'Ксе она не была, но в большинстве своём еë сопровождала свита и отцовская гвардия, и об анонимности можно было и лишь мечтать.

Наверное, отец был просто в ней разочарован.

В конце концов, из всех Талэ она была единственной, кто не оседлал дракона. И единственной, кто к этому и не стремился. Тысячи юных сайши жаждали стать Всадниками, а у неё было для этого всё. Но она своими возможностями не пользовалась.

И не хотела.

Драконы не приводили её в тот восторг, что испытывали перед ними её браться и сестра.

Высота и скорость вызывали в ней лишь тошноту и отвращение, чешуйчатая крылатая туша пугала до оторопи.

Она — Талэ, дочь Шесс'Алори, и верные отцу эти жуткие создания б её не тронули. Но были и мятежные драконы. Шесть лет назад кровь потомка Эйрена в Девоне не помешала им на