– Ладно, поехали…

Пока они обсуждали сложившуюся ситуацию, «хендай» засыпало снегом. Ренату пришлось выходить и чистить щеткой стекла.

Лариса пыталась разгадать планы Хромого. Что он намерен предпринять после убийства Киры? Ничего путного в голову не шло.

Гнетущую тишину в салоне нарушали всхлипывания Аллы. Поглощенная своими переживаниями, она отрешилась от внешнего мира, несущего угрозу, и погрузилась в себя.

Ренат очистил стекла, отряхнулся, сел за руль, и машина тронулась.

– Знаешь, что означает бакэнэко? – молвила Лариса. – Давно собиралась тебе сказать…

– Японское словечко? – улыбнулся он.

– Это кошка-оборотень! В гримерной «Чайного домика», где переодеваются и красятся гейши, все стены завешаны гравюрами на эту тему. Как до меня раньше не дошло, в чем тут фишка?! Вернер давал подсказки, которые я пропускала мимо ушей…

– По-твоему, гейша Юко превращается в кошку? Тогда понятно, откуда на теле Алека берутся царапины.

– А чье же мертвое тело лежит в подвале дома в Озерном?

Ренат задумался, пережидая поток машин, чтобы выехать на проспект.

– Я не объяснила, что такое нэкомата, – добавила Лариса. – Это особенно могущественная представительница рода бакэнэко. Отличается наличием нескольких хвостов. Довольно кровожадная тварь, но не всегда враждебная человеку. Иногда они могут даже подружиться и оказывать друг другу взаимовыгодные услуги.

– Начиталась преданий Страны восходящего солнца?

– Жаль, что я не выяснила это раньше, – вздохнула Лариса. – Иначе мы бы вели себя умнее. Теперь ясно, почему Бартини бросился следом за кошкой? Он знал, что она собой представляет.

– И где они оба? – нетерпеливо осведомился Ренат. – Гуляют на пару по подворотням?

– Полагаю, все гораздо хуже…

* * *

Поселок Озерное, Подмосковье

От дома номер семь на Нижней улице остался кирпичный остов и груда головешек. Посреди пожарища торчала закопченная огнем каминная труба. По всему двору валялись покореженные куски кровли. Шел снег. Эта мрачная картина была написана черными и белыми красками.

Павел Иванович вышел из внедорожника и стоял, переговариваясь со своим начальником по безопасности.

– Надо же! Дом полыхал, как факел!

– Хорошо, что пламя на соседние усадьбы не перекинулось, – заметил Тисовский, удовлетворенно глядя на развалины. – Менты и пожарники давно уехали?

– Час назад, – доложил начальник по безопасности. – Говорят, проводка замкнула, вот и занялось. В доме обнаружили труп, обгоревший до неузнаваемости.

– Угу, – кивнул Павел Иванович. – Личность установили?

– Тело увезли на экспертизу. Думаю, это была женщина, хозяйка коттеджа. Она жила в городе, а сюда наведывалась время от времени. Как на дачу.

Справа, в отдалении от разоренной огнем постройки виднелся приткнувшийся среди елок деревянный домишко.

– А там кто живет? – заинтересовался босс.

– Мужик одинокий… инвалид. Снимает халупу задешево.

– Его опросили? Может, он что-то видел или слышал?

– Нет его дома. Отлучился куда-то… Он отшельник, ни с кем из соседей не общается. Иногда пропадает надолго, потом возвращается и опять пропадает. Странный тип. Вроде, у него с головой не в порядке.

– Значит, свидетелей пожара нет?

– К сожалению, – ухмыльнулся начальник по безопасности. – Все шито-крыто.

– Но-но! – строго оборвал его Павел Иванович. – Над чужой бедой смеяться нельзя!

– Помилуйте, разве я смеюсь? Как можно?

Начальник по безопасности решил не злить босса и состроил серьезную мину. Тот сердито спросил:

– Заплатил кому требуется? Никого не обидел?

– Все довольны, Павел Иваныч. Сюрпризов не будет, ручаюсь.

– А экспертиза?

– Установят личность, останки кремируют, и концы в воду. У покойной родня где-то в Японии, и то дальняя. Сообщать о трагедии некому, да и незачем. Заинтересованных в ходе следствия нет!

– Кроме нас, – подчеркнул Тисовский.

– Я все меры принял, – заверил его начальник по безопасности. – Будьте спокойны.

– Надеюсь, ты меня не подведешь.

Павел Иванович с утра ощущал озноб и ноющую боль в сердце, которая периодами усиливалась. Он принял таблетку от давления, но неприятные симптомы никуда не делись.

«Алька, стервец, до инфаркта доведет! – негодовал бизнесмен. – Из-за него на что только не пойдешь. Главное, чтобы жена не узнала».

– Елизавете Юрьевне ни слова! – предупредил он начальника по безопасности.

– Разумеется.

Падающий снег слой за слоем покрывал сожженную усадьбу. Мужчины постояли еще немного и уселись в машину.

– Коньячка бы хряпнуть…

– Вам же нельзя, Павел Иваныч! – возразил начальник по безопасности.

– А ты молчи! – вызверился тот, достал из бардачка плоскую серебряную бутылочку и сделал пару глотков.

Спиртное разлилось по телу, согрело. Озноб отступил.

Начальник по безопасности, который был за рулем, включил зажигание.

– У тебя как с детьми? – полюбопытствовал босс. – Находишь общий язык?

– Не очень-то они меня слушают.

– Вот и у нас с Лизой та же проблема. Неужели мы настолько разные? Я своего отца уважал, а нынешние… Им на все плевать! Словно завтра потоп… Это у нас много грехов? Или у них в душе потемки?

– Мой дед когда на молодежь ворчал, я над ним посмеивался. А теперь сам вижу, детей не поймешь! – признался начальник по безопасности. – Они в своем мире живут, а мы с женой – в своем. И миры эти по ходу не пересекаются.

– Еще как пересекаются! – возразил Павел Иванович. – Деньги детишкам давай, сопли подтирай, из беды выручай… а в ответ вместо благодарности – шиш!

– Это ж наши дети…

– Кстати, а где Захар? – потирая левую половину груди, осведомился босс. – На глаза не показывается, на связь не выходит. Что за безобразие?

– Выясню…

Черный внедорожник покатил под горку, минуя недостроенные дома и пустые участки, огороженные штакетником. Ветер гнал по низу поземку. Встревоженные пожаром вороны и галки расселись по деревьям, сопровождая машину зловещим карканьем.

Павел Иванович колебался, звонить сыну или повременить. Голова была тяжелая, мутная, хотелось лечь и забыться. Он поднес ко рту бутылочку и отхлебнул еще коньяка. Дрожь в теле унялась, а сердце продолжало ныть.

Начальник по безопасности неодобрительно сопел, но помалкивал. Попадись боссу под горячую руку, мало не покажется…