Полозья Котла, иступленные в борьбе с горным грунтом, клацнули о заслон из булыжин, расшвыряли их и выковырнули валун. Злой северный ветер сыпанул горсть каменного песка в лицо.

– Илинэ-э! – позвал страшный голос. – Отдай С-сата… С-сата-а… С-сата-а-а…

Свистящие слова студеными стрелами вжикнули мимо девушки в глубину пещеры. Волшебный камень загорячел и трепыхнулся на груди… Или сердце прорвало плоть и трепещет, обнаженное? Илинэ прижалась к стене под крылом кобылицы и скрестила руки поверх Сата. Испуганной птичкой бился гранник под ладонями.

Щеки́ коснулось чуждое Срединной дыхание с запахом ядовитого тлена. Почудилось, что копыта Иллэ нависли в угрожающем кому-то прыжке, и в пещеру прорвался смерч. Подхватив Илинэ, смерч ударил ее о валун.

* * *

Лопнул, не выдержал расшатанный свод Верхнего мира. Подсолнечный ярус раздался, расцвел громадным пурпурным бутоном. Алые кромки прорванных небесных слоев начали загибаться девятью шелковистыми лепестками. Раскрылась усыпанная искрами ворсяная сердцевина. На каждой черной ее пушинке мерцала дрожащая звезда, а посередине восседали блистательная Чолбона и семизвездный Юргэл. Жених медленно повернулся к невесте. Она медленно потянулась к жениху. Медленно-медленно стали приближаться друг к другу холодные звездные губы.

Котел отъехал от Скалы Удаганки. С душераздирающим хрустом развернулся к Элен, тряхнул спутанной железной сетью, как челкой. Трубчатый хобот выгнулся к долине, раздул ноздри жерлами. Оглушительно щелкнув, распахнулись вырезные зевы.

На землю из темного проема соскочил молодой ботур. Он был могуч, буйно рыж и грязен. В руке с содранной на пальцах кожей, жаждая багрового сока, упруго звенел меч-Человек.

Спрыгнув вслед за Болотом, Соннук сжал рукоять меча Атына и удивленно огляделся. Орто заливал призрачный свет. Земля утратила привычные формы и теплые весенние краски. Все кругом сделалось резким, угловатым и окрасилось в безжизненные цвета. Бесовский Котел дыбился лиловым тройным холмом, отбрасывая мглистую тень. Парни ожидали, что из затаенных сумерек за зубцами первой домовины кто-то покажется, но едва из нее выбросился язык лестницы, невольно вскинули мечи.

– «Идущие на смерть приветствуют тебя», – усмехнулся Странник, спускаясь. Глаза его полыхали адским ледяным пламенем. Черные волосы вороньими крыльями взмыли над головой. Ее украшал рогатый венец из крупно витого, белого, как иней, железа. Грудь прикрывала круглая литая пластина с чьим-то выпуклым изображением, столь жутким, что от одного взгляда на него с головы до пят обдавало морозом. На поясе в виде змеи, укусившей свой хвост, в отделанных серебром ножнах выступала рукоять меча.

С детства Болот ждал этого мгновения. «Придет время, и, стоя с раскрытыми небу ладонями, ты принесешь молитву Илбису. Попросишь бога войны сбросить знамение – три капли крови. Они обязательно прольются, обагрят твои ладони. Ты выпьешь священные капли и станешь очень сильным. Кровь в твоем теле будет кипеть гневом…» Молиться Илбису времени теперь недоставало, но кровь двух наследных воинских родов – отца Кугаса и деда Бэргэна – схлестнулась и окатила жилы радостным током.

Как только Дэллик сошел со ступеней, на лестницу ступил другой демон, оснащенный точно так же. Затем третий, четвертый, пятый, шестой… Отряд скучился, покачивая снежным лесом крученых рогов, не поднимая лиц, завешенных смоляными прядями. Последний тринадцатый смешался с остальными, и враги обернулись.

У всех было одно лицо! Человеческое лицо с оскалом зверя, с печатью порока, отмеченное тенью чудовищных дум и деяний. Тринадцать острозубых пастей испустили красноватый дым и холодный смех. Его со стоном раскатило в ущельях запуганное эхо. Вытянутыми слитками беззвездной ночи взметнулась вверх чертова дюжина иссиня-черных клинков.

– Черной крови черные псы, – удивился Болот.

Меч-Человек задрожал от нетерпения, чуя общую с хозяином цель. Но как определить, кто из многих Дэлликов настоящий?

* * *

Страннику повезло. Парням было невдомек, что в пещере скалы пряталась хитрая девчонка. Иначе вылазка за Сата в удачно ухнувшем мраке получилась бы не столь стремительной, а может, и не такой успешной.

Смутный воздух пластали два светлых меча, ярко взблескивал иней рогатых венцов. Вначале стычка приятно взбодрила и позабавила демона. Он отдавал должное выдержке противников в бою с призраками. Но скоро суета прискучила и в конце концов рассердила. Наглецы всерьез воображали, что способны навредить вечному бродяге.

Он бы легко покончил с дерзкими, если б не горные духи. Эта раздражающая бестелесная рать испортила всю обедню. Духам недоставало силенок стукнуть, толкнуть, но они затрудняли движения и дыхание. Маленькая игра в битву начала бесить Странника по-настоящему. Тонгот и кузнец-шаман были опутаны колдовской дремой ненадолго. Скоро чары угаснут, и они проснутся за пультами в своих кабинах. Примерно тогда же кончится действие ложных Сюров, помещенных в фантомов Дэллика.

Теряя самообладание, он еле сумел придержать кожу лица: гады и черви, которые составляли его плоть, собрались высунуть из пор любопытные головки. Дал только глазам полыхнуть, спустил гнев на ветер. Не хватало обнаружить себя.

Парни упорно искали среди призраков подлинного демона и сносили одну голову за другой. Головы катились по земле, хохотали и таяли, а на месте отрубленных тут же возникали новые. Между тем Дэллику все сложнее становилось лавировать за спасительными спинами двойников. Не на шутку струхнул, когда померещилось, что к нему приближается меч Болота. Горячий меч словно чуял или видел демона особым зрением, каким обладают вещи с вселённым духом.

Странник усмехнулся: он что – действительно боится? Чего? Кого?! Что мальчишки могут ему сде… Острие воинского меча полоснуло по шее. Рана мгновенно затянулась, но зрящий меч приметил Дэллика и принялся преследовать. Скользящий удар вызвал истошный визг барельефа Сатаны на латах. Пришлось отступить за призрака. Тот принял на себя бранное раденье ревностного оружия и дал минуту роздыха.

Подвернувшийся камень угостил подножкой. Неужто и камни тут прыгают под ноги? Пока отгребал их в поисках твердой опоры, лишился на руке пальца. Полосная тень пала на лоб! Успел рывком уйти в сторону, не то бы влетело по черепу. Человечишки, козявки жалкие! Настоящую голову не нарастишь так же быстро и просто, как иллюзорную. Ткань мозга не примитивный прах, восстанавливается не сию минуту.

В груди шевельнулся и яростно зашипел клубок сердца. Ах, как усердствовал Дэллик, сочиняя оснастку! Об эстетике думал… Полно! Заигрался.

* * *

Болот косил Странников, точно чертополох во дворе. Не искушенному в сражениях Соннуку далеко было до посвященного ботура. К счастью, и они боевым умением не отличались. Как выяснилось, их роскошные черные мечи тоже мало годились к бою. Видно, злая воля, создавшая эти орудия, больше думала о внешней красоте, нежели о ратном смысле.

Гибель Дэллику вряд ли грозила, но Соннук не сомневался, что можно помешать ему уничтожить Орто. Если Атын жив. А он жив, ведь у них одна Ёлю. Атын спасет Землю с помощью волшебного камня и чародейской вещи – Генератора. Соннук по себе знал, какой большой мастер его брат… Лишь бы Илинэ догадалась принести сюда Сата, и не дать бы белоглазому завладеть камнем.