– Я вот что думаю, надо идти в Ржавый лес. Помните, отец говорил, там можно встретить Скитальца. Раз мы не знаем, с чего начать, надо испробовать все возможности. Кто за?

– А что, есть другие варианты? – удивился Байкер. – Ну, а раз нет, чего тогда спрашивать?

На самом деле я предложил идти в Ржавый лес не столько из-за советов отца. Путь туда лежал через Пустоши, излюбленное местообитание не только мохнатых слизней, но и так нужных мне мимикров. Я надеялся сделать крюк к логову тварей. Используя как повод атаку мутантов, захватить щенка и уже с ним топать в Ржавый лес, отдав по пути должок Минигану.

Места здесь были исхожены мной вдоль и поперёк, поэтому мы сразу взяли приличный темп. До тощего, почти прозрачного, осинника добрались за час с хвостиком, и это при том, что от места, куда нас выбросило из другого мира, до него было километра три, если не больше. Вроде бы ничего такого, но ведь мы шли не по прямой, а то и дело закладывали приличные виражи, обходя встречающиеся аномалии и просто странные на вид места. Например, одну зелёную полянку.

Свежая сочная трава, цветочки разные и густой кустарник не вписывались в унылый пейзаж окружающей местности, а потому вызывали настороженность. Когда всё вокруг серое, блёклое, с признаками осеннего увядания, очаги буйной зелени наводят на определённые мысли: либо это очередная ловушка, либо там с радиацией не всё в порядке.

В Зоне одно из главных правил – не лезть на рожон. Легендарные сталкеры почему такими стали? Потому что заранее просчитывали каждый шаг и не рисковали понапрасну, а действовали обдуманно и осторожно. А те, кто ползал куда попало да на полянки всякие заходил, давно уже отправились к Тёмному Сталкеру или пошли на корм мутантам.

Сразу за осиновым лесочком начиналась заболоченная низина с множеством заросших камышом протоков и ручейков. Из крупных форм растительности на ней преобладали заросли ивняка, ольхи и тощие рахитичные берёзки.

Справа низину огибал длинный изогнутый саблей холм с высокими соснами на склонах и вершине. По нему мы и пошли. Пусть дольше, зато безопаснее: в камышовых зарослях частенько устраивали свои гнездовья болотные гнуси и водяные мутосвиньи. Водяными их прозвали потому, что они предпочитали селиться по берегам рек и в таких вот заболоченных местах.

Кроме того, эта территория славилась обилием зомбяков, попадающих сюда со стороны лугоболотной станции. Не знаю, чем их так манила низина, но они не покидали её границ. Так и гнили, бродя по ней толпами.

Будь у меня другая цель, больше боеприпасов и времени, я бы не преминул устроить рейд за артефактами. Низина славилась не только обилием мутантов и зомби, она прямо-таки кишела различными аномалиями. За одну ходку, при определённой доле везения, легко можно было набрать достаточное количество трофеев. Причём не каких-то дешёвых «горгон» и «пушинок», а вполне дорогих, вроде той же «искры», «лазури» или даже «золотинки». Поговаривают, что некоторым везунчикам удавалось уйти отсюда с «ожерельем», а Сказочник хвастался, что однажды тут «созвездие» нашёл. Только вот я не очень-то ему верю: не зря ведь его Сказочником зовут.

Мы уже практически обогнули низину. Оставалось пройти ещё около сотни метров, лавируя между янтарных сосновых стволов, и спуститься по склону холма, как вдруг ПДА на моей руке завибрировал. Я глянул на экран. По нему быстро перемещалась густая россыпь красных точек. Неприятели, кто бы они ни были, двигались к нам со стороны каменной гряды, своеобразного перевала, за которым шла ведущая к автозаправке дорога. Единственный проход к Пустошам оказался для нас закрыт.

Я немедленно выключил ПДА и велел сделать то же самое Насте и Байкеру. Спутники послушались, но было уже поздно. Нас засекли, поскольку несколько секунд спустя со стороны гряды донёсся шум моторов и на перевал вылетело с десяток трайков и квадроциклов с вооружёнными до зубов людьми.

Есть в Зоне такие места, где можно не только беспрепятственно ходить, но и ездить, как по Бродвею. Обычно они располагаются рядом с большим скоплением аномалий. Заболоченная низменность как будто сконцентрировала в себе все ловушки с ближайших окрестностей до самой Пустоши, так что гонщики в чёрных комбинезонах выжимали из машин всё, на что те были способны.

Бежать было бессмысленно, да и некуда. На ровной местности наездники догнали бы нас в два счёта. На холме от них тоже не получилось бы спрятаться. Он хоть и зарос соснами, но расстояние между ними легко позволяло проехать не только на квадроцикле, но и на грузовике прокатиться без проблем.

Уйти от преследователей в низину тоже не представлялось возможным. С того места, где я лежал, вжимаясь в землю, хорошо просматривались бредущие в нашем направлении орды мертвоходов. За ними, в небольшом отдалении, ковыляла группа болотных гнусей разного роста. (Похоже, семейство тварей мигрировало на новое место.) Внешне они походили на сушильщиков, но, в отличие от своих сухопутных собратьев, обладали более внушительной мускулатурой, присосками вместо щупалец и перепонками между пальцев ног. Эти твари словно были созданы для жизни в болотистой местности. В случае опасности и во время охоты они быстро передвигались, легко меняя направление и пропадая из виду, включая стелс-режим, как и их близкие родичи – сушильщики.

Если от зомби мы ещё могли убежать, то с гнусями даже не стоило пробовать. «В текущей ситуации они расправятся с нами как нечего делать. Легче всего подождать, когда наездники приблизятся на достаточное расстояние, и дать бой. Пусть и мало патронов, при должной сноровке хватит, чтобы сильно уменьшить число противников и, может быть, даже вообще отбиться. Главное, оставить несколько наездников в живых, чтобы потом было кого допросить. Кто знает, вдруг они имеют отношение к тем налётчикам в странных комбинезонах с лейблом Т&М на груди?» – прокрутил я в голове план действий и изложил его спутникам.

– Добре, – сказал Байкер, – я и сам хотел это предложить.

Он что-то прошептал Насте. Та кивнула в ответ и поползла к стволам сросшихся внизу сосен. Я невольно залюбовался, глядя, с какой грацией она передвигается по засыпанной хвоей земле. Девушка быстро добралась до деревьев, встала и в прыжке ухватилась за толстый сук. С ловкостью профессиональной гимнастки подтянулась, закинула себя на ветку и уже оттуда перебралась в удобную развилку, дополнительно прикрытую спереди и с боков сильным изгибом одного из сосновых стволов. Там она устроилась, как в гнезде, не боясь получить шальную пулю от быстро приближающихся противников.

Теперь оставалось нам с Байкером позаботиться о себе. Я встал за деревом, а Байкер залёг недалеко от стрелковой позиции Насти.

Мы открыли огонь почти одновременно и нанесли первый урон врагам. Сбитые свинцовыми нежданчиками, двое гонщиков слетели с железных коней, а третий схватился за руку. Его трайк резко вильнул в сторону, но тут же столкнулся с оставшейся без управления машиной убитого за миг до этого ездока. Оба квадроцикла с грохотом превратились в огромный огненный шар, из которого во все стороны полетели дымящиеся железки. Чуть позже в пылающую груду металлолома влетел третий бесхозный транспорт, добавив ноток хаоса в некогда стройную атаку.