Настя стояла с безучастным видом, никак не реагируя на опасность.

Мы с Байкером вскинули оружие, но не успели ничего предпринять: тварь швырнула под ноги Насте «подарок».

Спарка артефактов с грохотом превратилась в ослепительную вспышку. Я перестал ощущать себя, словно тело моё превратилось в сплошной энергетический сгусток.

Похоже, эта спарка образовала пространственный тоннель, по которому нас выкинуло из странного мира. По-другому я никак не мог объяснить тот факт, что, когда вернулась способность чувствовать, я увидел не территорию воинской части под низким небом с непрерывно сыплющимся с него серым пеплом, а привычный для Зоны пейзаж.

Когда прошёл шок от столь радикальных перемещений в пространстве, я поинтересовался у Насти, как она себя чувствует.

– Нормально, – кивнула та и мечтательно улыбнулась: – Ещё бы найти Максима, было бы вообще хорошо.

Мы с Байкером переглянулись. В его взгляде читалась обеспокоенность её состоянием. Я тоже подумал, что Настя тронулась умом. Будь я на её месте, после всего пережитого тоже бы съехал с катушек.

Она правильно поняла нашу игру в гляделки:

– Со мной всё в порядке. Этот бедняжка – не мой сын. Во-первых, он старше и крупнее, а во-вторых, мой мальчик рыженький, а у того были светлые волосы, хоть и сильно запачканные.

– Но у него на руке были те самые часы, что подарила ему профессор Машкова, – заметил я.

– Ёк-макарёк! – Байкер почесал бороду. – Так, это, получается, мы искали не того, кого надо.

– Выходит, так, – кивнула Настя. – Но это значит, что у меня ещё есть шанс найти Максима.

– ПДА заработал! – объявил я, когда прибор на моём запястье издал весёлую трель, оповещая о новом сообщении. Я поддёрнул рукав комбинезона, вывел письмо на экран. Это была весточка от Минигана, в которой он просил вернуть долг.

В Зоне всегда платят по счетам. Это на Большой земле понятия долга, чести и морали давно уже атрофировались и отмерли за ненадобностью, а здесь, как и на войне, всё обостряется до предела. Главное неписаное правило: «Долг платежом красен». Для врагов оно звучит, как: «Око за око», а для друзей или оказавших услугу нейтралов: «Ты мне, я тебе».

Год назад в Туманной Долине меня сильно потрепала банда Сизого. Ублюдки прижали меня к заболоченному озеру, обложили с трёх сторон и непременно добили бы, не окажись там по нелепой случайности один из командиров «Воли», бравый сталкер Миниган.

В тот раз его ПДА по непонятной причине на время вышел из строя. Миниган заплутал, чуть не утоп в каком-то болотце. Пока выбирался из него, весь извазюкался в грязи и тине и стал похож на косматое чудище ростом под два метра с косой саженью в плечах.

Заслышав перестрелку, он побрёл на звуки выстрелов, полагая, что с многоствольным пулемётом в руках (прозвище к нему прилипло как раз из-за привязанности к этому типу оружия) опасаться нечего: он сможет постоять за себя, даже если там не обычные сталкеры отстреливают мутантов, а воюют с Зоной извечные противники «Воли» – парни из «Борга».

Миниган рассудил, что у него в любом случае есть шанс узнать дорогу: либо сталкачи в благодарность за помощь в борьбе с мутняками укажут ему верное направление или пойдут с ним до ближайшего лагеря, либо он получит исправный ПДА в виде трофея, снятого им с тела убитого в честном бою врага. Об этом он сам мне поведал спустя пару минут после того, как с треском и оглушительным рёвом вывалился из кустов тальника и буквально за несколько секунд превратил отморозков в кровавое месиво огнём из пулемёта.

Вообще, если честно, мне тогда крупно повезло. Во-первых, серьёзно раненный в плечо, я сжёг последний патрон, вышибив мозги очередному ублюдку, и приготовился дорого продать свою жизнь. Вытащил единственную гранату из подсумка, разогнул усики шпильки, фиксирующей чеку, и уже хотел выдернуть кольцо, как вдруг выронил боеприпас из рук, напуганный неожиданным появлением Минигана.

Я так-то парень не робкого десятка, но в тот раз, признаюсь, у меня душа в пятки ушла, как и у бандюков, наверное. Они даже стрелять перестали, глядя на вылезшее из кустов бешено ревущее чудовище. В заляпанном грязью и тиной экзоскелете, тактическом шлеме с интегрированным противогазом, прибором ночного видения и системой целеуказания, с патронным коробом за спиной (от него к оружию шла широкая лента патронопровода), Миниган походил на сбежавшего из секретных лабораторий киборга. Этакое вооружённое до зубов изделие безумных учёных, случайно выпущенное на свободу.

Во-вторых, как я уже упоминал, Миниган состоял в рядах «Воли». Эта группировка на всю Зону славится своей лояльностью к бандитам. Будь на его месте кто-нибудь другой – не факт, что я остался бы тогда в живых.

Поговаривают, у него с бандюгами свои счёты. Он этих «романтиков с большой дороги» на дух не переносит и всегда старается сократить численность отморозков на несколько единиц. Почему он так к ним относится, не знаю. Тогда спрашивать было не к месту, а потом нас судьба больше не сталкивала, чтобы поговорить по душам.

– За тобой должок, Купрум, – сказал мне тогда Миниган, закинув дымящуюся «пушку» на плечо. – Придёт время – вернёшь, а пока иди, куда шёл.

Он развернулся, тяжело ступая стальными подошвами опор, и двинулся на запад. Огромный красный шар солнца как раз висел над горизонтом, так что получилась классическая картина: герой уходит в закат. Кстати, его ПДА заработал сразу, как испустил дух последний бандит из шайки Сизого. Вот и не верь после этого в сплетаемые Тёмным Сталкером нити судьбы.

С тех пор Миниган как в воду канул и не давал о себе знать, пока сегодня не прислал весточку на мой ПДА с просьбой добыть ему детёныша мимикра – удивительной твари, способной принимать облик любого схожего с ним по размеру мутанта. «В одиночку провернуть это дело не под силу, придётся просить спутников об услуге. Но как им сказать об этом? – задумался я. – Ведь Настя так и не нашла своего сына, а для неё эти поиски важнее какого-то там долга чести».

– Ого! Мой тоже включился, – обрадовался Байкер, глядя на светящийся экран устройства.

– И мой, – кивнула Настя.

– Добрый знак! Не переживай, Настёна, найдём мы твоего малыша. Вишь, как всё хорошо складывается. – Байкер посмотрел на меня: – Купрум, а ты чего стоишь темнее тучи? Радоваться надо: мы живы, здоровы, с малышом Настиным всё в порядке.

– Арину жалко, – буркнул я. – Хорошая она была, весёлая, смелая.

Байкер сразу помрачнел лицом.

– Умеешь ты вовремя ляпнуть. Пропала девка ни за грош. Думаешь, из неё такого же монстра сделают, как из того мальчишки?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Всё может быть.

– Найти бы того ублюдка, кто так над людьми издевается, голыми руками задушил бы, гада.

– Может, и найдёшь когда-нибудь, а пока надо заняться другими поисками. Ну, делитесь: у кого какие соображения, где искать Максима? – Я посмотрел на спутников. Те покачали головами, а Настя ещё и руки в стороны развела: мол, понятия не имеет, где он сейчас может быть.