Во все мои прошлые визиты во дворец я не видела столько коридоров, кабинетов, приемных и, конечно, не сталкивалась с толпами стражи. Сейчас дворец напоминал огромный растревоженный муравейник. Суетились слуги, бегали с поручениями и проверками, переносили вазы с цветами и фруктами.

— Тут всегда так перед балом? — спросила у мужа.

— Более или менее. Что-нибудь забудут, разобьют, не учтут. Завтра будет разбор полетов и виновники понесут наказание. Бал— это как обычный прием, только королю не позволительно уронить лицо.

— Наверное, это так. Я уже и забыла, как организовываются приемы. В доме родителей они не в почете.

Мимо нас пробежал один из дворецких, бормоча себе под нос о салфетках, вазах и цвете скатертей.

— Нужно полагать. Вы не ведете светский образ жизни, как положено. Вам это позволено бывшим королем.

— А еще, как целители, мы считаемся едва ли не блаженными. Им неведома страсть к роскоши и комфорту в обычной жизни. Чушь, конечно, но приятно, когда никто к тебе с расспросами глупыми не лезет. Ириден пресекает совсем грязные сплетни, наказывая за длинные языки, но это лишь подстегивает обсуждать нас еще больше.

— И ему это сходит с рук?

— А как же! Он ведь обставляет все тонко. У одних выгодный контракт уведет, у других завод отнимет. Общество жестоко, ему очень нравится глумиться над поверженными. Над теми, что еще вчера гордо хвастались доходами и достатком. Если не могут постоять за себя, то не стоит лишний раз рот открывать на герцога.

— Понятно. Если рассуждать подобным образом, то не удивлюсь, что и практичная леди Малерта не желает подсчитывать убытки и допускать на свою территорию чужаков, желающих лишь напиться качественного алкоголя за чужой счет. В этом я ее поддерживаю и надеюсь, что нам с тобой это будет позволено. Раз у моей жены репутация столь необычная, то почему бы ей не воспользоваться.

— А как я на это надеюсь… Мне хватит общения и с моими настоящими друзьями. С теми, кого я выбрала для себя сама.

Мы уже дошли до первой точки нашего путешествия. Кивнув, Ресталь постучал в дверь кабинета короля Ульроса и пропустил меня вперед, как только получил разрешение войти.

Однако, прием был далеко не светский.

— Явились?! Кто же бросает друзей по уши в проблемах? — возмутился Ульрос, недовольно хмурясь.

— Считай, что мы ушли в отпуск по семейным обстоятельствам, — отреагировав на выпад, ответил муж.

Кажется, нашему всегда продуманному королю не чужды обида и зависть.

— Да понял уже, что ты временно не работаешь на страну и меня, а наслаждаешься. Оно хоть того стоило? Как семейная жизнь? Стоила долгих поисков? — с легкой усмешкой спросил он, приподняв белую бровь.

— Полностью! Любимая жена, свой собственный дом и чудесный ребенок. Больше и желать нечего.

— Все! Замолчи немедленно! — вновь вспылил Ульрос, махнув рукой. — Раздражаешь своим счастливым видом. Пока ты отдыхал и налаживал свою личную жизнь, другие трудились, забывая о еде и отдыхе. А все для тебя старались.

— Не стоит давить за жалость. В свое время я работал постоянно, и даже спал урывками за своим столом, отодвинув документы на край. Теперь ваша очередь. Я не сломался и вы продержитесь, не сахарные.

Меня муж усадил первой, отодвинув стул у стола для совещаний, да и сам устроился рядом, пододвинувшись ко мне и обняв за талию.

— Что ты запланировал на сегодня? Как нам быть с Эльзой?

— Придете в зал, потанцуете на виду у всех, пообщаетесь с семьями и друзьями. Как закончу с приветствиями, начну награждать. Дойду до вашей четы и начну лить воду о вашем героизме. Ничего сложного и громоздкого, как видите.

Звучало так себе, но королям верят всегда. Это вбитая годами истина. И те, кто не желает ей следовать, обычно оказываются вне милости. Хорошо еще, что в этот раз у нас с Ресталем есть огромное преимущество.

— Звучит не особо подробно. Могут быть проблемы, если мы друг друга не поймем, — полковник мило поморщил нос, выражая свое недовольство мимикой.

— Да что тут понимать?! Вы герои, я вас хвалю, и все это слушают прибывшие на бал. Они помалкивают, потом хвалят вас и восхищаются вашими заслугами. Нет никаких других вариантов.

— Может, ты и прав, — посмотрев на меня, полковник улыбнулся. — Раз долгого инструктажа не будет, пожалуй, мы пока пойдем в мой кабинет. Не думаю, что отчеты за меня кто-нибудь делал.

— Твой зам некоторую часть проблем взвалил на себя, но он не всесильный, а работы и у него самого не мало.

И правда. Кто-то работал за Ресталя, пока мы отдыхали. Стоит хоть попытаться помочь этим благородным людям, пока есть свободное время. Правда, сама я лишь рассматривала кабинет Ресталя и пила чай, стараясь не мешать.

Муж, как в наши прошлые времена, устроился за большим столом, разложив документы по значимости. Он сейчас занимался бумагами, не терпящими обстоятельств, и если хватит времени, займется менее важными.

На минутку я испытала чувство ответственности, и потянулась к кулону. Может быть, кто-нибудь именно сейчас нуждается в моем даре. Думаю, именно так дела и обстоят. Болеют все без исключения, всем требуются целители со своими способностями и рекомендациями. Жаль, что вылечить всех не выйдет, как не старайся.

Закрыв глаза, я посчитала до десяти и обратно, беря спонтанные желания под контроль. Обойдутся без меня пока. Есть другие целители, и их не мало. Пусть они все работают, желторотики и бывалые, вредные и милые, с профилем и такие же, как я, универсалы. Пусть наш труд и нужен в любое время, но страна не бедствует, регулярно пополняя ряды магов всех категорий.

Успокоив моего вредного червячка сомнения, я поставила давно опустевшую чашку на столик и подошла к карте страны. Поискала названия тех городов, в которых мне приходилось бывать. Не все я могла вспомнить сейчас, но если учитывать целительскую практику во время обучения, самостоятельные поездки в духе «куда пожелает левая пятка» и службу… В результате я, оказывается, бывала во многих местах. Однако, помнила больше тех людей, которым помогла, чем посещенные места.

Рядом с первой картой висела карта столицы. Подробная, с указанием улиц, основных зданий и владений лордов, а главное, с пометками прошлого владельца и нынешнего. Почерк Ресталя я знала, а вот второй видела впервые.

За чтением смешных комментариев на карте, типа «пройдоха хозяин» и «игорный дом с тайными ходами», я не заметила, как пролетело время. Муж отложил свои бумаги и неслышно подошел ко мне, поцеловав шею.

— Я закончил, что мог. Остальное заберу с собой и ознакомлюсь потом, в нашем доме и нашем общем с тобой кабинете.

— У меня складывается стойкое впечатление, что ты получаешь удовольствие от звучания этих слов, — склонив голову к плечу, я предоставила больше места для маневров супруга. Он понял меня и продолжил свои ласковые поцелуи.