– Я просто задумалась, – признаюсь.

– Обо мне?

Увы.

Сомнения подкрадываются, когда вроде бы им не время. Эти чувства, которые накрывают меня в последние дни, – они слишком многое выбивают из головы. А ведь ситуация у нас серьезная, даже если отбросить все проблемы.

Потому что это Парный факультет. Выбор на всю жизнь. Месяц назад я была уверена, что мне нужен только Альнар, а теперь сижу перед совсем другим парнем и почти играю с ним в идеальную пару.

Правильно ли это? Я сказала, что мы «попробуем». У нас впереди еще много времени, но будет ли его достаточно, чтобы понять, что мы действительно должны остаться друг с другом? В обычном браке можно развестись. У стихийников это попросту не принято. Как и у высшей аристократии.

Невольно думаю о родителях Идена – о том, что, по его рассказам, им не хватило двух с лишним лет узнать друг друга.

Ответа у меня снова нет.

Но, по иронии, именно в этот день мы засыпаем вместе. Получается случайно – я просто устраиваюсь на его подушке, рассуждая о тесте, ненадолго закрываю глаза – а открываю уже утром. Рука Идена под моей головой, мне жарко, потому что я в одежде и еще немного укрыта одеялом. И потому что он очень близко.

Сердце невольно пропускает удар.

Я аккуратно бужу его – и мы смотрим друг на друга так, будто пытаемся разгадать чужие чувства. В моих полно беспокойства и смущения. Словно заснуть рядом с парнем – значительнее всего, что мы уже делали.

А еще сегодня у нас тест, а у меня шея затекла.

Ради теста отменяют другие занятия, и нас сначала собирают в саду академии. Затем уводят порталом в Шумный лес – давно облюбованное преподавателями место тренировок. Подстриженная лужайка сменяется прогалиной с парой домиков и чащей вокруг. Резко пахнет древесиной и свежестью. Где-то неподалеку кричат птицы. Над головой вьется мошкара и жуки – Дулас с ругательствами отмахивается от одного, севшего ему на шею.

Нас одиннадцать пар: пока что мы в полном составе, и даже Альнар с Глорией еще тут. Когда я негромко интересуюсь почему, Ал мрачнеет. Шепчет, что их должны рассоединить в храме Стихий, но это процесс не быстрый.

– В этот раз никаких лабиринтов, – начинает инструктаж Дала. – Каждая пара идет в отведенный ей сектор, где должна найти и обезвредить элементаля четвертого уровня. На них волшебные метки, так что не обознаетесь. Более слабых можете развеивать, прогонять, можете даже не обращать на них внимания. Время ограничено, но спешить не советую. Подойдите к тесту со всей серьезностью, потому что пострадавшие недоумки мне не нужны.

Дулас рядом бормочет что-то про недоумков, Иден улыбается.

– На случай, если вы вдруг почувствуете, что не справляетесь, я выдам вам сферы, – продолжает Дала. – Разобьете свою, и в небо ударит столп света, а мы с ребятами побежим вас вытаскивать, – она кивает на нескольких помощников, которые сейчас с ней. – Разумеется, вызов помощи приравнивается к провалу. А провал оставит вам мало шансов на факультете. Все ясно?

Студенты кивают. Я тоже, хотя меня что-то кусает в ногу и я больше занята тем, что пытаюсь смахнуть очередную невидимую пакость.

– Отдельно для всех огненных стихийников, – добавляет Дала. – Не подожгите лес. Тушите свой огонь вовремя.

Да уж, все условия для нас.

Когда мы разбредаемся, я снова смотрю на Ала с Глорией. Ладно, отменить ритуал – не быстро, но они же могли уже уйти с факультета! А вместо этого явились на тест! Может, сейчас они еще и пройдут его неплохо, а потом их родители опять решат, что детям не так-то худо вместе? Мысль мне не нравится. Как и то, что Глория сжимает руки, глядя в землю. Я снова чувствую укол вины перед Альнаром и думаю именно об этом, пока мы с Иденом идем на свой участок.

В этот раз мы хотя бы никого не ждем.

– Давай покажем им, избранница, – ухмыляется мой напарник, и я тоже встряхиваюсь.

Конечно.

Дала кричит, что время пошло, – и мы быстро углубляемся в чащу.

Хочется рвануть вперед, но я напоминаю себе, что преподавательница не шутила. Трава проминается под ногами, я стараюсь не наступать на сухие ветки. Поглядываю на Идена.

Он уверен, собран, и я невольно думаю, что таким он мне нравится особенно.

Между нами словно протянута невидимая нить сейчас.

Первого элементаля мы встречаем через полминуты. Метровый воздушный сгусток бросается на нас сверху. Воет как смерч. На голову сыпятся листья. Все внутри должно бы подобраться – но почему-то моя привычная реакция приходит с запозданием. И я немного не успеваю. Огонь срывается с пальцев слишком поздно и летит в никуда.

Рейм реагирует лучше: щит, воздушная волна – и смерч стихает. Мой напарник расправляется с небольшим духом быстрее быстрого, а я пораженно замираю.

Я ошиблась. Первая опасность – и я сплоховала.

– Все в порядке?

Киваю. Это, конечно, неприятно, но со мной случались вещи и похуже. Наверное. Надо бы собраться. У нас впереди – как минимум четверть часа испытания, и я должна сконцентрироваться на этом. А не на том, что будет после.

Не на том, как красиво роса переливается на деревьях и на крыльях пролетающей мимо стрекозы. Не на заманчивом грибном запахе. Не на парне рядом и свете в его волосах.

Мы прочесываем участок леса, пытаемся уловить движения магии – самый верный способ обнаружить нашу добычу. Но магии здесь много. Преподаватели ставят приманки, которые влекут к себе стихийных духов. Наша сила тоже влечет – я узнала это еще на первом курсе, спасибо Идену и его шуткам. В общем, мы пытаемся поймать друг друга – и натыкаемся на еще одну группу воздушной нечисти очень быстро.

В этот раз они мелкие, но их штук восемь. Я встряхиваюсь и успеваю создать горячее облако, в котором вязнут три. Жар не очень-то им вредит, но сам по себе сильный выброс магии – работает.

Правда, Иден все равно смотрит на меня странно.

– Пошли побыстрее, – тянет меня вперед.

У него красивые руки, одна из которых сжимает мою. Пальцы, чуть заметные вены на тыльной стороне ладоней. Мне вдруг очень хочется обнять его и застыть в этом лесу.

А потом все становится хуже.

Следующее, с чем мы сталкиваемся, – здоровый земляной дух, на которого я чуть не наступаю.

Он вскидывается вместе с листьями с земли. Бросается на меня – и я снова не успеваю ответить. Рядом вспыхивает щит Идена, но не набирает полную силу вовремя. Меня толкает в грудь.

Я лечу на землю.

Уже с нее рывком выставляю руки перед собой. Призываю пламя – через боль, потому что ребра ноют. И силу я схватила слишком резко. Бью огненной плетью обезумевший столп грязи. Обвиваю его основание и отвлекаю, пока Рейм проходится по нему несколькими ударами.