Ну да это поправимо…

– Что за цирк вы здесь устроили?! – устремила королева гневный взгляд на сыновей. – Это не достойно будущих правителей! Стыдитесь!

Мужчины, тяжело дыша, бросали друг на друга неприязненные, испепеляющие взгляды. Сай был неприятно поражен отчаянным отпором всегда послушного, верного младшего братишки. Райан, как оказалось был полон сюрпризов. И наследному принцу предстояло заняться этим вопросом. Основательно. Он не потерпит в стенах крепости непослушания. Проучит взбрыкнувшего сосунка!

– Простите, моя королева, – поклонился наследный принц, не сводя глаз с брата.

Райан стоял не шелохнувшись, смотрел на бледную Айю, желая оказаться вместе с девушкой как можно дальше от этого места. Увезти. Спрятать, укрыть от всего мира.

– А вы знаете, госпожа Айя, – вдруг выпрямился Сай, почти выплевывая ее имя, бросил насмешливый взгляд на вздрогнувшего Райана и продолжил, – что под нашими стенами уже два дня стоит армия Севера? Или мой братец не счел нужным вам об этом сообщить?

– Что? – встрепенулась пленница, устремив глаза на старшего из принцев.

Тот широко и как-то мерзко улыбнулся.

– Заткнись, Сай! Закрой рот! – выкрикнул ассур с глазами цвета меда, передергивая плечами. Напрягаясь.

– Отчего же? Думаю, твоей гостье будет очень интересно узнать, что за ней пришла целая армия! Правда ведь, А-й-я? Шаррихасс грозится развязать новую войну, если Правящая Семья Юга до заката сегодняшнего дня не выдаст ему его женщину. Представляете, Айя?

Девушка растерянно хлопала мокрыми от слез ресницами, смотрела с немым вопросом на бледного Райана.

– Тварь! Какая же ты тварь! – рыкнул тот дернувшись в сторону Сайя.

– Довольно! – вскинула тонкую кисть королева, блеснув яркостью колец на изящных пальцах. – Ты заигрался сын мой. Весь этот нелепый фарс слишком далеко зашел. Нам не нужен новый конфликт с Севером. Мы отдадим бешенному псу то, что ему так нужно.

Женщина не смогла скрыть хищной ухмылки в брошенном на пленницу взгляде. Это не укрылось и от цепких, янтарных глаз Райана. Он как-то болезненно дернулся, словно от пощечины. Встрепенулся.

– Что ты задумала? Что, мама?! – воскликнул он, двинувшись к перепуганной девчонке, в порывистом желании оттеснить, прикрыть, защитить.

Королева не удостоила его ответом, только коротко кивнула стражникам, которые в миг обступили ее среднего сына, заключили в плотное кольцо яростно сопротивляющегося мужчину. Задавили количеством, вцепились в сильные руки, удерживая на месте. Не без помощи ухмыляющегося Сайя.

Айя ничего не понимала. Ее сердце сумасшедше билось в груди от мысли, что он за ней пришел. Что это правда! И сковывал страх и боль, глядя на удерживаемого, закованного среди послушных гвардейцев Райана.

От стремительности событий и пережитого покушения несчастную штормило. К горлу подкатывала тошнота. Руки ее мелко дрожали.

– Увести принца в его покои! – скомандовала женщина, стараясь не смотреть на сына.

И стражники потянули ассура прочь из сада.

Тот принялся яростно вырываться, меняя облик. Волосы его снова будто бы ожили, разметавшись по воздуху живыми, блестящими сталью змеями, кусая своих вынужденных конвоиров. Глаза ярко вспыхнули, из-под верхней губы показались удлинившиеся в разы клыки. Мужчина метался, бесновался во множестве удерживающих его рук. Рычал. Выл. Стремился всем своим существом к маленькой, одинокой фигурке, что стояла среди его родственничков, зажав рот руками, с ужасом глядя на его тщетные попытки освободиться.

– Не смей! – кричал он, оттесняемый гвардейцами. – Не смей, мама! Не делай этого! Я не прощу! Я никогда тебе этого не прощу! Айя…

Его отчаянный крик эхом отлетал от каменных стен коридоров, тонул безнадежным отчаянием под стеклянным куполом сада, бросая Айю в дрожь.

Не успела она опомниться, как оставшиеся гвардейцы, под зорким надзором повелительницы, окружили и ее. Двинулись к выходу из сада. По коридорам, где скорбными отметинами алели капли крови Райана. Его крики еще доносились откуда-то из глубины замка. Приглушенные. Почти не слышимые, но оттого не менее обреченные. Айя была как в дурном сне. Словно ее оглушили и она все никак не могла прийти в себя. Не сразу осознала, что ей всунули в руки старый мешок из грубой ткани.

Ее вещи…

Провели в гробовом молчании по всему крылу, спустили по широкой лестнице во двор белой крепости. Дальше по обдуваемому осенними ветрами поместью, мимо хозяйственных построек и конюшен. С противным скрежетом отворили огромные ворота, перед которыми стелилась утоптанная лошадьми и каретами подъездная дорога. Сразу за ней раскинулось длинное темное поле, покрытое жухлой травой и скудным, одиноким кустарником. А там – за его простором, виднелись стройные ряды многотысячного войска под развевающимися белоснежными флагами с ярким синим пятном розы. Отличительным знаком дома Шаррихасс. Сердце Айи пропустило удар. Затрепыхалось. Рванулось вперед. Вслед за ним и ноги.

– Ты свободна, – хохотнул за ее спиной Сай и ворота с тем же громким, режущим слух скрежетом закрылись.

По спине девушки прошелся противный, липкий холодок дурного предчувствия. Но тряхнув головой, она решительно ступила на пыльную дорогу, ежась под порывами холодного южного ветра и крепко сжимая в руке свою скудную, драгоценную ношу.

Айя неуклюже брела по широкой дороге, зябко ежилась под резкими и хлесткими порывами ветра. Торопилась. Обнимала себя руками, вздрагивала всем телом. Легкий шелк платья, с коротким рукавом, совершенно не укрывал от строптивого осеннего норова южных земель. Хотя на территориях Империи и было значительно теплее и мягче, чем на севере, но все же скорое приближение зимы давало о себе знать. Брало свое.

Наступив на мелкий острый камешек, болезненно прошипела сквозь зубы, выругавшись:

– Чтоб тебя! Ммммм…

Мягкая ткань не предназначенных для улицы туфель совершенно не защищала ни от холода, ни от неровностей пыльной, извилистой дороги. Подол струящегося по ногам платья и светлая обувь быстро приобрели грязный, серый оттенок.

Зато болезненные ощущения немного помогали отвлечься от тревожного, волнительно вороха мыслей, что будоражили несчастную бывшую пленницу. Взвинчивали. Щекотали напряженную нервную систему. Девушка с ужасом осознавала, что ее чуть не убили. Чуть не придушили! Вот так просто, средь бела дня! В тесной, маленькой библиотеке, в окружении старых книг и молчаливых профилей изящных статуй. Аяй до сих про ощущала на шее стальную хватку длинных, сильных пальцев, а перед глазами застыла неестественная синева глаз несостоявшегося убийцы. Если бы не Райан, она была бы мертва. Лежала бы там бездыханная, на бархатной кушетке, средь пыли и немых фолиантов. Свидетелей жестокой расправы.