Под его пристальным взглядом Айе сделалось не по себе. Но она упорно молчала, отложив книгу и так же внимательно глядя на незнакомца с тахты, на которой сидела.

– Вы хотите мне что-то сказать? – наконец не выдержала девушка, столь пристального и явно недоброжелательного внимания к своей персоне.

Ассур надменно вздернул смоляную бровь, искривив губы в недоброй усмешке.

– О, я многое хотел бы сказать тебе, Шаррихассовская подстилка! – выплюнул незнакомец, склонившись к самому ее растерянному лицу. Провел длинными пальцами по бледной щеке, погладил и больно вцепился в шею под подбородком. Стиснул ее железной хваткой, почти перекрывая доступ к кислороду. С нескрываемым удовольствием наблюдая, как приоткрывается девичий рот в немом испуге и распахиваются широко-широко большие глаза.

Айя вцепилась обеими руками в его внушительную кисть, царапнула бронзовую кожу под манжетой атласного камзола. Попыталась высвободится, роняя с колен старый том, что с тихим шелестом приземлился на его лакированный, блестящий сапог.

– Ты яд! – прошептал он в ее губы, придвинувшись так близко, что задел ее нос своим, прямым и длинным. Аристократичным. – Ты отравила моего брата! Но я это закончу. Давно надо было.

И холодные пальцы на ее шее сомкнулись сильнее. Жестче. Из глаз девушки брызнули слезы. Лицо покраснело. Айя безуспешно хватала открытым ртом воздух, упираясь ногами в пол. Царапала чужую руку, нелепо дергаясь в жалких попытках освободиться. Из носа потекло, упало склизким на руку ассура. Мужчина брезгливо скривился, отстраняя от нее свое прекрасное лицо. Сжимая сильнее тонкую шею с истерично пульсирующей у ключиц веной.

Перед глазами девушки зарябило, чужое лицо расплылось некрасивой кляксой, а в легких запекло. Вспыхнуло давящим огнем. Паника накрывала волнами, в ушах шумела кровь, как штормовой прилив под окнами ее роскошной клетки.

И когда начало казаться, что уже все…

Свет за пеленой слез дернулся, тахта накренилась, с жутким скрипом отъезжая в сторону вместе с освобожденной от удушающей хватки Аей. Девчонка закашлялась, дрожащими руками облапив шею и жадно глотая спасительный кислород. Подняла голову часто моргая и смахивая болезненную влагу, вперила испуганный взгляд в напряженную спину Райана, что закрывал ее собой.

Другой ассур напротив, прожигал его гневным взглядом. Принял напряженную, готовую к прыжку стойку. Набычился. Зашипел яростно, демонстрируя удлинившиеся резцы:

– Отойди, глупец! Это для твоего же блага!

Райан молчал. Только сжимал и разжимал пальцы с длинными, черными когтями. Рычал. Весь подрагивая. Светлая рубашка натянулась на мощной спине, треща по швам.

– Из-за девки, Рай? Серьезно?! – негодовал синеглазый ассур, наблюдая как волосы его брата шевелятся, словно потревоженный клубок змей, меняют оттенок на темный, серебристый. – Ты потерял разум!

Дальнейшее Айя наблюдала, как очень быстрое, смазанное мельтешение кадров. Нелюди двигались так быстро, что ее человеческому взгляду было невозможно их уловить. Громко вскрикнула, когда темное рычащее пятно дернулось в сторону, с оглушающим грохотом заваливая книжные шкафы и разбивая мрамор старых статуй, что огромными глыбами разлетались во все стороны, врезаясь в стены и осыпаясь мелкой крошкой.

Вжалась в низкую, мягкую спинку кушетки, обхватив себя дрожащими руками. Пятно мелькнуло рядом с нею, обдав прохладным порывом ветра, снесло с петель мощную деревянную дверь и шипя вывалилось в длинный, светлый коридор. Врезаясь в тонкие колонны и снося вазы с цветами на искусных тумбах, дернулось в сторону лестницы ведущей в сад. Ошарашенные стражники ринулись следом, другие же помчались прочь.

Айя на непослушных ногах устремилась следом, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Неуклюже припустила вниз, по винтовой лестнице, придерживая живот и хватаясь за перила, с ужасом глядя туда, где ломались и трещали деревья, приминались кусты и летели в стороны комья земли.

– Райан! – пронзительно выкрикнула, видя на мощенной камнем дорожке густые капли крови.

А темный клубок тем временем свалился в озеро, взметнув к самому потолку ворох прохладных брызг. Расщепился, замедляясь.

Они стояли друг против друга, по колено в воде. Мокрые. Разгоряченные. В разодранной одежде. Тяжело дыша и готовясь к очередному броску. По лицу Райна стекала тонкая струйка крови, от виска и ниже, пряталась за шиворот облепившей его огромное тело рубашки, окрашивала белое алым. Гневным. Взгляд горел янтарным пламенем, вспыхивал яростью в вертикали зрачка.

Ассур напротив, рычал, сплевывая кровь в потревоженную гладь пруда. Тряс головой, демонстрировал брату удлинившиеся клыки и широкий, раздвоенный на конце язык. Синева его глаз, обрела неестественную яркость. Едкую. Отравляющую.

– Жалкий дурак, – шипя и улыбаясь протянул синеглазый принц. – Ты не сможешь ее защитить!

Райан дернулся вперед.

Бесконечно долгое мгновение…

И вновь темная полоса слилась в неестественно быстро мельтешащий сгусток силы и ярости, разрывая тишину пронзительным ревом. Стражники пытались вклинится в нее, растащить, разнять. Но у них не получалось. С ужасным лязгом и хрустом их тела отлетали в стороны. Но упорно поднимались, бросаясь в гущу событий.

Айя дрожала всем телом, пыталась уследить взглядом за ожесточенной схваткой. Не в силах это остановить.

Замерла, услышав громкий, ровный, женский голос. Он словно разорвал сжатый под куполом крыши воздух.

– Прекратите немедленно! Сай!

Королева спускалась по лестнице, гордо расправив плечи, оглушительно постукивая каблуками и придерживая даже на вид тяжелое, отливающее холодным блеском, нефритового цвета платье. За нею двигалось не меньше двух дюжин вооруженных солдат.

– Остановите немедленно это безумие! – повторила она.

Хлестко. Резко.

Ассуры оторвались друг от друга – задыхаясь, блестя потом и кровью разгоряченных тел. Райан кинул быстрый взгляд на замершую неподалеку Айю. Тут же замечая на тонкой шее наливающиеся синим, темным следы пальцев его старшего брата. Наследного принца Южной Империи. Дернулась его верхняя губа, взгляд метнулся к Саю.

– Не смей! – приказала королева, глядя на своего среднего сына, любимейшего из четверых ее детей.

Всегда спокойного. Всегда рассудительного. Тихого, как прохладный, летний вечер. Преданного трону и ей, своей матери.

Так было до того, пока он не привез в их дом ее.

Королева перевела взгляд с сыновей на трясущуюся девчонку.

Ее холеное лицо искривила гримаса брезгливости. Отвращения.

Что он в ней нашел? Что такого рассмотрел, что готов разодрать собственного брата?

Жалкая. Невзрачная. Слабая. Пользованная безродным псом севера. И пусть в ней росла первая за много веков кровь ассурин, она не стоила и ногтя ее драгоценнейшего Райана. Ничтожная поломойка! Грязная низшая! Беспородная шваль. Да пусть их род трижды увянет, но она не допустит этой мерзостной связи! Не позволит своему ребенку поддаться отравляющему его наваждению! Никогда! Ни за что! Пока она – королева Южной Империи Лаорет Силин Амодей жива, этому не бывать! И как же досадно, что Сай не смог выполнить ее маленькую просьбу. Северный требуют девку назад. И она бы с превеликим удовольствием отдала ему ее убогое, синюшное тело.