— Мы не знаем, с чем имеем дело. Вспомни прыжок того, первого, — тихо произнес Вейн. Он не хотел рисковать своими людьми. Не здесь и не сейчас они должны умереть. Неужели эта странная планета их не отпустит?

Где-то вдалеке раздался выстрел, затем еще один. Команда старлея еще цела? И если звук выстрела доносится до них, значит, они уже близко. Вейн разрывался на части от желания помочь боевым товарищам и опасения за своих ребят. Наконец, приняв решение, он тихо скомандовал:

— На звук выстрела. По двое. Отходим.

Они рванули с места одновременно. Звук собственных шагов и хруст веток под ногами мешал уловить другие посторонние звуки. Они не знали, преследуют ли их. А обернуться, вглядываясь в темноту, было бы потерей времени.

Выстрелы то приближались, то отдалялись, в скором времени уже не было возможности определить точку направления. Команду ослепила молния, и ударил гром. Вейн сверился с версусом, и убедился, что универсальный электронный компас, созданный для работы в любой колонии, оказался неисправен. Его экран светился ярким зеленоватым светом, а в середине хаотично перемещалась желтая точка.

— Твою мать! — Дамир выругался, остановился и постарался подумать. Хотя в той обстановке это было сделать нелегко. Сильный ветер пригибал столетние растение к земле, срывал с голов пришельцев капюшоны, бросал им в лицо сухие листья, ветки, мешал им передвигаться, дождь, перешедший в ливень, превратил почву в болотистую жижу, а молнии мешали использовать приборы ночного видения.

— Что будем делать? — Профессор и остальные остановились вслед за командиром не переставая обшаривать глазами местность. Их позиция была невыгодной, а условия дерьмовыми. Нужно срочно отыскать место, где можно было бы переждать грозу, и только потом отправляться на поиск группы старлея. Дамир понимал, что в сложившихся условиях у них нет шансов.

— Судя по карте, здесь есть пещеры, они соединены рукотворными тоннелями с шахтой. Возможно, там есть люди. По крайней мере, переждем грозу.

Возражений не последовало, и группа направилась к пещерам, находящимся от них по левую сторону. Двигаясь практически в полной темноте, сбиваемые с ног шквальным ветром, они старались не заблудиться, хватаясь за единственный ориентир — медленно плывущий по орбите и похожий на звезду крейсер «Карпатия». Эскортных кораблей не было видно с планеты. Вейн невольно поднял голову вверх, стараясь не думать, что там сейчас сухо и тепло, а так же о том, что он будет докладывать адмиралу, когда тот поинтересуется судьбой сына.

Команда достигла укрытия спустя полчаса. Мокрые и злые они замерли у входа, позволяя двоим из них ее осмотреть, прикрывая тех с тыла.

Пещера была невелика, но она постепенно сужаясь, углублялась и вела куда-то. Решено было костер не разводить и удовлетвориться сухим пайком. Вейн выставил часового, и попытался еще раз связаться по рации с командой Уорлетта, затем с крейсером. Никто не отвечал. Из рации раздавались помехи, впрочем, ураган за стенами пещеры делал любые переговоры невозможными.

— Лейтенант! — окликнул его Лучик, — ваша порция. Он протянул Вейну упакованный в суроч паек. Упаковка из суроча защищала еду от внешних воздействий, повреждений, ограничивала рост бактерий и грибов. Такой паек мог храниться годами, не теряя своих питательных свойств. Жаль, что на вкус дерьмо.

Дамир дожевывал резиновый брикет с тошнотворным запахом именуемый «мясом по-фламандски», когда его внимание привлекла яркая, чуть поблескивавшая звезда, хорошо виднеющаяся на фоне черного неба. Она двигалась прочь от планеты и, как уже догадался лейтенант, вскоре должна была пересечь орбиту, состыковавшись с «Карпатией».

— Видимо, старлей столкнулся с тем, что его хрупкая аристократическая задница вынести не в силах, — пробурчал Профессор, всегда корректный, но несдержанный, когда речь шла об адмиральском сыне.

— Надеюсь, остальных он тоже не забыл прихватить, — пожал плечами Дамир, — главное, чтобы его отчет не заставил папашу сбросить на планету пару кобальтовых игрушек мощностью в несколько сот килотонн, или адмирал, желая выслужиться перед координатором, очистит место от людей и заселит его другими колонистами. Не сейчас, чуть попозже. Ходили слухи, что для него это не в первой. Слухи ходили, доказательств не было. А заселить планету с повышенной долей радиации для людей уже давно не проблема. Достаточно лишь ускорить период полураспада.

Дамир резко встал, прерывая поток мыслей. Несколько раз сталкиваясь с приказами адмирала ему хотелось расквасить тому физиономию или пристрелить, но до этого момента что-то всегда его сдерживало. Может быть присяга на верность? Глупо, но когда-то он верил в то, чем занимался, в дело, которому служил. Но постепенно, сталкиваясь с откровенно глупыми, а порой и губительными приказами верхушки он не представлял, как долго сможет себя контролировать.

Чтобы немного себя отвлечь, лейтенант решил исследовать ответвление. Взял с собой Пола, включив приборы ночного видения и достав пару фонарей старого образца, дал указание Профессору и отправился вниз. Дорога оказалась узкой только вначале. Постепенно, она расширялась, спуск сделался круче. Под ноги то и дело попадали мелкие камни. В пещере стоял затхлый запах сырости и земли.

Идти было легко, лейтенант старался не обращать внимания на липнущую к телу мокрую одежду. Могло быть гораздо хуже. Когда-то и было хуже. Но все плохое стараешься забыть.

Они шли больше четверти часа, когда их дорога внезапно оборвалась и перед двумя чужаками разверзлась пропасть. Дамир вынул из кармана монетку. Не кризон, но тоже сойдет, и бросил ее вниз. Тишина оглушила застывших в ожидании мужчин.

— Ни… себе, — выдал Пол, — это сколько же здесь метров?

— Много, — нахмурившись, отрезал Дамир, — зато можно быть уверенными, что с этой стороны нам ничто не угрожает.

Они уже отвернулись от пропасти, готовясь присоединиться к команде, как что-то заставило лейтенанта обернуться. Не скрежет… не шорох. Это было другое. Нечто странное и непонятное приближалось к ним, поднимаясь из черного зева пропасти. Когда Дамир знаком подал команду бежать, им в спины ударил яркий свет, на миг озаривший дно пещеры, устремившийся в коридор, по которому они сюда пришли.

* * *

Я была в огромном сияющем зале. Сияние шло от стен, потолка. Светился даже пол, переливаясь нежными полутонами. Несколько шагов и я замерла, прикрыв глаза, пока не привыкла к этому дивному свету. Затем, мне удалось рассмотреть узкую дорожку, немного отличавшуюся от остального сияния. Я пошла по ней, еще не зная, куда она приведет. Полутона окрасили мои руки и волосы и я сама теперь чувствовала себя сияющей в этом дивном многоцветии. Однако радости от присутствия в таком странном и необычном месте я не испытала. Только легкую грусть и обиду, что мне здесь не место. Я больше никогда не стану частью чего-то удивительного и завораживающего. Того, что придает мне силы и заставляет сердце звучать. Этот звук, тихий и манящий я слышу в своей голове. Он созвучен голосу моей души. Мелодия, что вызывает на глазах слезы восторга и безнадежности…