— Быстрее! — крикнул Удриил, предчувствуя беду.

Коган со всех ног бросился к монстру, рвущемся на свободу, и с размаху всадил в того металлический цилиндр с иглой для ввода инъекций, выпуская препарат в тело зверя одним нажатием. В то же мгновение зверь затих, позволяя бойцам перевести дух. Хотя несколько секунд бойцы предпочли концентрацию не терять.

Удриил ослабил натяг, чтобы стереть пот со лба:

— Неизвестно, надолго ли это, поэтому в темпе.

Несколько эльфов ослабили лассо и поспешили к монстру, дабы связать его как можно крепче. Неожиданно для всех зверь взревел и с силой рванулся в сторону. Несколько эльфов завалились на землю, ослабляя петлю. Следующий рывок подарил монстру свободу. Зверь ринулся на эльфов. Серия быстрых движений когтистых лап в момент разворотила троих ближайших воинов.

Монстр ловко схватил одного из бойцов и лёгким движением переломил того пополам. Послышался противный треск ломающегося позвоночника, сопровождаемого диким ором жертвы. Вместо того, чтобы оставить свежий труп, зверь перехватил того за ноги и замахнулся, кидая его в группу других эльфов. Двоих дроу просто смело, и те, пролетев не меньше 10 сажней, врезались в землю, вспахивая её своими же телами.

Пришедшие в себя воины принялись творить магию. Через мгновение в сторону зверя летело около пяти мощных заклятий, однако в ту же секунду монстр исчез из поля зрения, и магия ударила в пустоту.

— Верх! — послышался крик Когана.

Зверь слёту влетел в толпу и принялся беспощадно рвать эльфов, разбрасывая в разные стороны то, что оставалось от их тел. Во все стороны полетели оторванные конечности.

— Отступаем! — Удриил отдал единственный верный в данной ситуации приказ, однако кровопролития это не прекратило.

В адской мясорубке эльфы гибли один за одним. Монстр ловко переходил от одного бойца к другому, потроша тела эльфов, словно настоящий мясник. Раны от эльфийских клинков, нанесённые монстру, не причиняли тому никакого вреда. Разрезанная плоть затягивалась на глазах.

— Сдохни! — вблизи от Удриила крикнул Коган, готовясь направить на врага мощное огненное заклятие.

Монстр среагировал быстрее. Схватив тело только что убитого эльфа, зверь с ошеломительной лёгкостью швырнул его в сторону готовящегося заклятия.

— Ложись! — командир едва успел сбить с ног своего подопечного, когда над головой пролетела тело их мёртвого сослуживца.

Оба кубарем прокатились по земли, а вскакивая на ноги Удриил узрел, как от рук твари погибает последний из его бойцов. Существо решило восполнить силы, немного перекусив живой плотью. Убивать при этом оно не стало, предпочитая насладиться стонами и криками ещё живого дроу.

— Кх-кх… мразь… — с трудом промямлил солдат, чьи внутренности зверь пробовал на вкус. — гори… в аду…

— Бежим! — Удриил крикнул Когану, поднимая того за шкирку и толкая вперёд.

Следом грянул взрыв, выжигая всё живое в радиусе 10 сажней. Удриил и Коган сумели выбраться из зоны поражения буквально на последних секундах. Однако свой бег выжившие сбавлять не спешили. Дурное предчувствие у Удриила никуда не пропало. Разорвав дистанцию и удалившись на приличное расстояние, эльф позволил себе обернуться и тут же застыл от шока. Тварь стояла посреди пепелища практически невредимой, хотя и жутко недовольной из-за сгоревшего ужина и опаленной морды.

Втягивая лёгкими воздух и смакуя его во рту, тварь искала других выживших, чтобы поживиться. Удриила и Когана спасла лишь удача. Ветер дул в обратную сторону, унося их запас от зверя. Недовольно почмокав, монстр вернулся к выполнению своей основной задачи.

— Кого же создали эти сраные учёные?! — Удриил был в ярости.

Потерять отряд — было сравни полному провалу как командира. От самобичевания его отвлёк единственный выживший подчинённый:

— Что нам делать? Возвращаться?

Удриил отрицательно покачал головой.

— Пойдём за ним. — а после секундной паузы, продолжил. — Изначально нужно было его захватить, если не получится, то убить и принести труп, но на самый крайний случай было оговорено взять хотя бы генетический материал.

— То есть…

Командир резко прервал Когана:

— Двигаем.

Оба тёмных эльфа последовали за зверем, и обоих терзало отвратительное чувство, что их товарищи погибли зря, и жертв вполне можно было избежать.

***

Тест на принадлежность стихии в академии магии студенты проходят на третьем курсе, чтобы за два предшествующих года освоить все виды стихийной магии. Так студент развивается полно и всесторонне. При этом тест сам по себе является праздником. В академию приглашаются родители студентов, а после официальной церемонии закатывается нечто наподобие вечеринки. У искупителей всё происходит совершенно не так.

— Вперёд. — кивнул на Лирд, указывая на большой кристальный шар, установленный на небольшом постаменте посреди комнаты, высеченной в скале поодаль от основных тренировочных площадок ямы.

В комнате было всего трое — Лирд, Дамир и Алекс. Никаких посторонних и гостей. Жизнь в яме шла своим чередом. Одни искупители тренировались, а другие наоборот просто отдыхали от миссий, и никому не было дела до проходившего в шаге от них экзамена на приверженность к стихии. Всем было плевать.

— Живее. — поторопил Лирд своих подопечных.

— Давайте я. — на слова куратора первым откликнулся Дамир, видя как Алекс от происходящего тускнеет прямо на глазах.

Настроение потомственника было вполне понятным. Будь он в академии, на его экзамен пришли бы поглазеть все родственники и друзья его семьи, но здесь никому не было дела до новобранцев. Глупые мечты разбились о камни жестокой реальности.

Дамир подошёл к кристальному шару и положил на него ладонь, пуская в него немного маны. Через секунду шар засиял голубым цветом, что означало приверженность к стихии воздуха. Интуиция не подвела юношу, когда он впервые предположил, что воздух — это и есть его стихия.

— Теперь ты. — Лирд сегодня был не в настроении, поэтому говорил жестко и коротко.

Подобный способ общения куратор использовал тогда, когда настроение у него было крайне плохим. Злить его в таком случае было крайне нежелательно, поэтому Дамир, видя как Алекс выпал из реальности, легонько толкнул его локтём, незаметно кивая в сторону шара. Тот встрепенулся и приблизился к постаменту. В ответ на ману постомственника шарообразный кристал засиял жёлтым сиянием.

— Огонь? — удивлённо воскликнул юноша. — Но ведь у родителей…

Фразу парня оборвал куратор:

— Обычное дело. Бездарные дети рождаются и у гениальных родителей.

От подобных слов Алекс поник ещё сильнее, но Лирд на испорченное настроение своего подопечного откровенно плевал.

— Теперь на тренировочную площадку. Мне нужно увидеть ваши сильнейшие заклятия защиты и атаки.