отдохнула перед балом, хотя девушка и не планировала танцевать до рассвета. Ясно, что не в теперешнем состоянии. Однако забота свекрови не знала границ. Впрочем, Маришка, решив не спорить, и правда прилегла на несколько минут, а в итоге крепко уснула. Удивительно, что с организмом творит беременность. Девушка готова была спать в любое время.

Эсташ осторожно склонился над ней и поцеловал, а открыв глаза, Мариона ахнула:

– Ты уже оделся?

Он улыбнулся, а потом вдруг сгреб ее в охапку и бережно обнял. Привычно разместившись на мужниных коленях, пока он удобно устроил подбородок на ее макушке, Маришка наслаждалась чудесными мгновениями близости.

– Большие благотворительные приемы хороши тем, что не нужно встречать гостей у дверей. Просто дождемся, когда все соберутся, а затем скажем речь. Подходи к этому моменту.

– Все равно кто-нибудь непременно заметит меня в дверях и начнутся приветствия, – вздохнула Мариона.

– Тебя сложно не заметить, – улыбнулся Эсташ, а затем нехотя разжал руки. – Увидимся на балу. Вы подарите мне танец, сабен[20] тен Лоран? Или два? Или три?

Он галантно поцеловал ей руку, а Маришка рассмеялась.

– Лестное предложение. Я непременно его обдумаю.

Помнится, в свое время Ирэн пыталась провести меня на подобный вечер, а я отказалась. Понимала, что буду не к месту. Теперь мы мало выделялись из толпы: прически, платья – все как положено. Мадж разорился на приличную сумму. А ведь они с Неей даже не понимали, что сопровождают на вечер ту, кого защитники меньше всего желали бы тут видеть. Мероприятие, посвященное сбору средств для Альберги, а на нем я, про которую защитники думали, будто, подобно остальным монстрам, обратилась пылью в той пещере.

Я сделала глоток побольше. Вино помогало дрожи в коленях отступить. А вообще, хорошее вино. Не то чтобы я пробовала нечто подобное прежде, но уверена, на таких мероприятиях все очень хорошее.

Я попыталась встать с кресла и снова обрадовалась, как удачно меня отпустили дрожь и головокружение, только колени стали совсем мягкими. Такими ненадежными. Однако, если идти осторожно, никто ничего не заметит. Платье длинное, оно скроет нетвердость походки.

Главное – не задумываться, какой мог бы разразиться скандал, тогда и снова нервничать не придется. Хотя, может, и не разразится. Это ведь защитники. Просто вежливо попросят удалиться. Как они это умеют. Вежливо и холодно, так что мороз проберется под кожу и глаза защиплет от непролитых слез. Только сперва им понадобится время прийти в себя после моей непомерной наглости.

Цахарис! Да что я все рассуждаю! Следует поторопиться и уйти отсюда.

Я осторожно огибала гостей, только парочку раз неловко кого-то толкнула.

– Простите, извините.

Кто-то шикнул в ответ, кто-то недовольно покосился на меня, а потом все головы повернулись в другую сторону, а я с размаху влетела в какого-то мужчину.

– Поосторожней, оснэ. – Молодой человек скривился, словно наелся кислятины, но я даже не извинилась. Я и с пути-то сбилась, поскольку услышала голос. Такой знакомы, такой… нет, просто не думать об этом, просто уйти.

Обычные приветствия от главы рода и благодарность всем за то, что пришли. Знакомый, глубокий, спокойный голос звучал в ушах, оглушая, лишая возможности слышать иные звуки. Напрасно я надеялась на собственную выдержку, на то, что смогу вынести подобное испытание.

– Прошу прощения, – другой голос прорвался сквозь мое оцепенение, когда я практически начала задыхаться, – вы не могли бы не цепляться за меня?

Я все еще стояла рядом с молодым человеком, на которого налетела, когда Арриен заговорил, и сжимала обтянутое дорогой тканью предплечье. Машинально я бросила взгляд на плечо и выдохнула – не защитник. Тот бы почувствовал, любой бы из них не отступил так легко в сторону, едва я разжала и сняла с чужой руки пальцы. Теперь следовало снова извиниться, но я и не подумала. Просто продолжила свой путь к дверям.

Створки уже маячили перед глазами, немного неровно, чуть кренясь в сторону, но они обозначали выход.

– Ой!

Я снова на кого-то налетела, ведь все плясало и дергалось вокруг.

– Зоя? – Наверное, только звук моего имени, произнесенный знакомым тоном, мог вернуть меня в реальность. Я подняла глаза и по цвету лица сравнялась с замершей напротив Марионой тен Лоран. А ее кожа была бледнее выточенной из алебастра статуи. Вероятно, именно так выглядит человек, увидевший привидение. Когда с лица сходит вся краска, глаза темнеют и становятся просто огромными, а в них отражается неверие.

Я ни слова не ответила. Резко развернулась и кинулась прочь, пытаясь спастись в толпе гостей, слушавших слова и приветствия остальных представителей семейства. Гости были очень недовольны, что я создаю сутолоку, что мечусь, словно одичавший пустынный монстр, которого поймал в ловушку огонь защитника. Но мне ведь следовало бежать совсем в другую сторону, мимо Марионы, к лестнице. Теперь я была бы уже внизу, уже вырвалась бы отсюда.

Наверное, она бросилась за мной. Не знаю. В какой-то момент я споткнулась. Люди вокруг смотрели, точно на сумасшедшую, особенно когда я полетела на пол и упала на колени. Когда сбоку протянули руку с желанием помочь, я проигнорировала ее и сжалась, обхватив себя за плечи. Застыла в ужасе, ожидая, что теперь будет, в панике переводя взгляд с одного лица на другое.

И вдруг я снова увидела ее. Для нее люди расступались, стоило им обернуться и заметить темноволосую девушку с красивой заколкой в виде крыльев в темных волосах.

Она не успела подойти близко. За ее спиной возник защитник. Появился ниоткуда, положив на плечо руку и склонившись, чтобы прошептать ей что-то на ухо. Успокаивал или спрашивал о причине тревоги, безошибочно ощутив беспокойство любимой женщины и мигом отыскав ее среди массы людей. Встал рядом, словно укрыл невидимыми крыльями, проследил направление взгляда… В лице энсгара не дрогнул и мускул. Человек, спасший стольких людей, сохранивший жизнь даже Нейтону, конечно, не побледнел при виде меня, он посмотрел спокойно, почти равнодушно, но на самом деле в глазах не было и капли равнодушия. Взгляд был пронзительным настолько, что я не смогла выдержать и опустила голову. Он ведь имел полное право меня ненавидеть за попытку погубить самое драгоценное существо в его жизни.

Среди гостей наступило еще большее замешательство. Ропот разговоров, до этого смолкших, чтобы внимать приветственным речам, возобновился. Приветствие прервали. Затем людское море пришло в волнение, волны подкатывались ближе к источнику, вызвавшему необъяснимую реакцию со стороны рода тен Лоран. Людям было невдомек, отчего ненормальная девушка уселась на полу посреди зала и не делает попыток подняться. И отчего ее