Да… ведь именно одноногий яхтсмен выловил из Темзы и, выходит, спас обессилевших Егора и Сашу.

Васю, оловянниковского хакера, Егор приручил и взял к себе в фирму. Паренек быстро освоился. Егор надеется, что Вася сможет через некоторое время возглавить «МарКом», на других мало надежды, в основном все — как Пугачев; его единственного, кстати, Егор уволил, Пугачев оказался личным осведомителем Соловья — лизоблюд, он и есть лизоблюд.

Арсений Борода собирался распустить свою бригаду и «завязать», но ему не позволили. Тело его нашли в Москве-реке. Он плыл на спине, привязанный к надувному матрацу, и улыбался фиолетовыми губами. На груди его покоилась ментовская фуражка, а лицо было выбрито до синевы.

Старший-средний занял в группировке пост Бороды. Егор страшно за него беспокоится, но в ответ на всякие разговоры о завязке средний начинает психовать и напоминает о Бороде. Егор пообещал все уладить, однако брат только рычит и ругается матом.

Старший-старший Мельников много пьет, мучается со своей похотливой женой и совсем не занимается пацанами. Он часто вспоминает Галку и жалеет, что так все получилось.

Галка родила мальчика и уехала к матери на Украину — не то в Полтаву, не то в Запорожье. Говорят, мальчик, как капля, похож на Мельникова-деда (если бы тот был каплей). Егор думает, как перевезти Галку с сыном в Москву, — хочет, чтобы племянник был рядом.

«Мельницу» Егор выкупил у старшего-старшего за непомерные деньги и назначил директором Герасима. Тот справляется. Дела в «Мельнице» пошли хорошо. Герасим с Татьяной поженились и решили расшириться — открыть дочернее предприятие, собственную большую хлебопекарню. Егор помог им с кредитом и пообещал, что, если булки выйдут вкусные, Тане разрешат поставлять их в «Мельницу».

Герасим завел собачку — маленькую лохматенькую дворняжку. Она симпатичная, хоть и собака. Назвали Мумуркой. Герасим заикается, потому и не смог произнести «Мурка» (хотел ее ради шутки как кошку назвать, смешной человек…) — получилось «М-му-м-мурка».

А еще к «Мельнице» прибился кот Соломон. После смерти хозяина он долго бродил неизвестно где, а однажды вечером явился — грязный, исцарапанный, но величавый. Гордо прошествовал через зал, прошел в кухню. Его накормили, смазали царапины йодом и оставили жить.

Кот Соломон быстро пришел в себя. Кажется, у них с Мумуркой завязалась настоящая дружба.

Дождливыми вечерами Соломон любил лежать где-нибудь в темном углу неподалеку от уютных гостей заведения и слушать их разговоры. Иногда Егор брал его с собой на кладбище к Кацу. Соломон там грустил.

Игра «Кот в сапогах», которую Егор доработал и усовершенствовал после ухода Кота, стала вдруг продаваться по всему миру — она оказалась сложной и увлекательной и особенно полюбилась на родине Перро.

Правила игры кристально просты: вам предлагается победить хитроумного и сильного Кота, который живет в Замке, что стоит на холме среди желтых полей, зеленых лесов и синих рек. Но уровней и опций — бесконечное множество. У вас есть возможность заказать любое оружие и вообще все, что есть боевого в «батальной» виртуальности. На вооружении у Кота имеются слоны, драконы, крестьяне-мутанты, рыцари, маги, огромные птицы-стрекозы, волки-осы, а также все, что вы сами в состоянии сочинить.

Иногда, если игрок силен и опытен, на помощь Коту неведомо откуда приходит Людоед. То же самое происходит при командной игре.

Кот настолько непредсказуем, что создается впечатление, будто с тобой играет не программа, а живое существо. В этой игре ничего не повторяется. Каждый раз, запуская ее заново, игрок должен быть готов к самым невероятным сюрпризам.

Только появившись, «Кот в сапогах» стал любимцем, культовой супер-игрушкой. Надо ли говорить, сколько ностальгических ночных часов проводит за этой игрой наш Егор…

Лично для себя Мельников разработал особую хакерскую программу «Кот» компьютерного советника. Ты задаешь ему вопрос и расслабляешься, а он ищет ответ — пользуется любыми сетями, безнаказанно взламывает все что угодно.

Обнародовать новую программу Егор не спешит — есть опасность, что ее появление на рынке положит конец информационным компьютерным монополиям. Представьте себе программу, которая может сама, по своей электронной воле, взламывать любые серверы и вообще все что захочет, это ее дело, то есть его, «Кота» этого, но ответ он тебе принесет — сто процентов. По крайней мере совет. И подкрепит его аргументами. Потому что верен тебе до гроба. Как кошка. Говорят, о программе узнали буржуи. Пытались украсть — не смогли. Теперь подкатывают к Егору с переговорами. Мельников не сдается — официально такой программы не существует, — а сам ее совершенствует и уже написал несколько новых версий.

Еще до всех триумфальных событий, вскоре после свадьбы, Егор получил странное послание. Странное как по форме, так и по содержанию.

«Privet, druzhishche!

Spasibo tebe za tvoyu igru, mir ty narisoval i proschital idealniy, prosto krutoy! Ochen udoben etot mir dlya Kоtа-v-sapogah. Коshek lublu s rozhdeniya. Strannyie sushchestva, pravda? Nikogda ih ne poymiosh', esli sam ne kot. I potom, eti devyat' zhizney… Prikol'no, konechno, no, po-moiemu, eto prosto osobennost' organizma, fiziologiya, chto-tо vrode tvorcheskih sposobnostey u ljudey. A eshcho koty prizrakov vidyat, angelov, demonov, elfov, fey, domovyh. Mama rasskazyvala, nekotoryie koty i sami v parallelnyie miry zabredayut inogda. Neuyutno tam, govoryat… Vot ptitzy i nekotoryie nasekomyie — i tut i tam zhivut, pereletayut tuda-sjuda, kak s kvartiry na dachu i obratno. Mnogo chego est'. Sobaki, skazhem, slyshat mysli. A krysy… Nu ladno, ne vazhno… Nichego osobennogo, mnogie zhivotnyie chem-to takim nadeleny. Potomu chto etot mir dlya nih edinstvennyi, zdes' vsyo i realizuyut. A lyudi tol'ko boltayut i schitayut sebya tzaryami prirody i povelitelyami beskonechnyh prostranstv. Ne mnogovato li tzarey i poveliteley? Da eshcho takih hlipkih. I kak tol'ko oni ne ustayut yazykami chesat'?.. Hotya ponyatno… Сhto im eshcho ostayotsya?.. U nih v etoy zhizni vozmozhnostey — kot naplakal, ne to chto u zverey. A mozhet, im, v kompensatziyu, tam, potom, posle, mnogoe daetsya, v otlichie ot zhivotnih, kakie-nibud' osobye talanty? Interesno… Bog ne dal koshkam vechnoy zhizni, umiraya, oni deystvitel'no umirayut. A predstav' sebe na minutku situatziyu: esli by kakoi-nibud' kot ne umer, a zaderzhalsya zdes', pokruzhilsya, pokrutilsya v mire, okolo hozyaina, a potom stal chastjiu Seti, ne on sam, a ego razum, u nego ved' est' nekiy razum… I dusha est' — malenkaya, pravda, no est'. Mozhet, komp — eto kak raz variant koshachyego bessmertiya? Kak dumaesh'? Pishi, delis' mysljami. Ja tebe tozhe mnogo chego mogu rasskazat', bol'she, chem v pervyi raz: сharlicat@ne_lyublyu_ja_etot_znachok.соm».

Когда Егор прочитал письмо, он задумчиво произнес:

— Может, он вообще помогал мне с Марком, чтобы не скучать там потом среди этих безмозглых программ?.. Он же не человек, кто его разберет?.. Вон письмо написал на интерлингве. Чудит. Все через препятствия. Кот — он и есть кот. А Королев до сих пор не верит, что Марк жив, хотя и общается с ним чуть ли не ежедневно в Сети. Чудак человек.