– Разве нельзя было сегодня, вместо того чтобы самому упражняться в стрельбе, нанять несколько помощников? – встревожился Элмар. – Ну и пусть они не смогли бы взять плату, тебе-то что, твоей вины в этом нет! Отблагодарил бы как-то иначе! А вдруг после уничтожения всей Комиссии Закон и действовать бы перестал?

– Времени мало, – вздохнул король. – Или ты думаешь, такие специалисты на улице валяются? Кроме того, подозреваю, что все они знают, чем обернулась такая сделка для их коллеги. Его, разумеется, ликвидировали во избежание утечки информации, но это заняло некоторое время, и утечка все же могла иметь место. Да и слово я дал, что буду один, а то господин Хаббард ни в какую не соглашался прийти в мой кабинет. Я его еле туда заманил. А раз слово дал, придется действовать в одиночку и полагаться на себя. Как ты знаешь, это лучший способ сделать все как следует. Хвала богам, наши члены Комиссии не умнее меня и до сих пор не додумались, чего можно ожидать от короля. Надеюсь, господин Хаббард тоже помнит, как я не смог его ударить, и считает меня в этом отношении абсолютно безопасным.

– А при чем тут я? – спросил Элмар, внимательно выслушав все эти пояснения. – Или это на случай?..

– На какой случай? На случай – бери под мышку Азиль и сматывайся. А насчет короны, если ты не понял моего замечания о последствиях… Тебе, с твоими геройскими взглядами на жизнь, наверное, кажется, что я собираюсь совершить подвиг? Так вот, должен тебя разочаровать. В цивилизованном обществе это квалифицируется как умышленное убийство по политическим мотивам, статья четырнадцатая, пункт «ар». Для любого из моих подданных это… если учесть все обстоятельства, как смягчающие, так и отягчающие, в виде заведомого обмана… пожизненная каторга в лучшем случае. Король же, как ты сам знаешь, не подлежит суду и не обязан отвечать в обычном порядке. Но корону в ларчик положить придется. Причем добровольно и самостоятельно, чтобы не позорить грызней с дворянским собранием ни себя, ни династию и не выслушивать публично нотации мэтра Истрана. Вот такой расклад, дорогой мой кузен, ваше будущее величество Элмар Первый. Насколько я помню историю, королей с таким именем у нас еще не было. Не хотел я тебя так подставлять, но… что поделаешь?

Принц-бастард помолчал, наблюдая за упражнениями кузена в скоростной стрельбе, потом серьезно сказал:

– Шеллар, ты здорово рискуешь.

– Вовсе не так здорово, как тебе кажется, – возразил король. – Риск, конечно, есть, но только в том случае, если они догадаются. Или если у меня пистолет заклинит, но это не столь страшно, я все равно возьму два. В самом крайнем случае попробую смыться через тир. Дверь заколдована, никто, кроме меня, ее не откроет. А Мафей меня сразу же оттуда заберет. Так что риск минимальный. Да и выхода другого не вижу.

– Точно никакого выхода? – почти в отчаянии вопросил Элмар. – Может, ты что-то пропустил?

– Ничего. Если у тебя есть предложения, поделись.

Принц-бастард беспомощно огляделся вокруг, словно потерял что-то.

– Варианты ищешь? – усмехнулся король. – Или чего бы выпить? В тире я спиртного не держу.

– И пожевать ничего нет? – проворчал Элмар.

– Ты не ужинал или это нервное? – уточнил король.

– Разумеется, ужинал, – раздраженно откликнулся кузен. – И не раз. Я сегодня с утра расстроен… А ты сам знаешь, как я ем, когда расстраиваюсь. Зато ты, могу поспорить, сегодня не ел вообще и весь день курил натощак. Как ты нервничаешь, я тоже знаю. Когда закончишь со своей стрельбой, пойдем ко мне, я тебя покормлю.

– Заодно и поужинаешь еще раз, – печально улыбнулся король. – А то и напьешься. Кстати, вчера мне было за тебя стыдно. Если не прекратишь так пить, я начну приглашать в гости Луи и заставлять тебя с ним общаться. Чтобы у тебя выработалось отвращение к алкоголю.

– Знаешь что? – обиделся Элмар. – Я тогда выпрошу из анатомического музея доктора Кинг легкие курильщика и подарю тебе на день рождения. А еще, когда ты…

– Элмар, – грустно перебил его король. – Тебе не кажется, что последний вопрос уже не является насущным?

Элмар застыл с открытым ртом. Затем у него в глазах мелькнуло озарение, и первый паладин, чуть оживившись, с подозрением уставился на кузена.

– Шеллар, а ну-ка поклянись, что ты не затеял всю эту кутерьму только затем, чтобы спихнуть с себя корону и отвертеться от необходимости жениться.

– Как ты мог такое подумать? – оскорбился король. – Если ты всерьез считаешь меня способным на подобную низость, то, клянусь честью, у меня не было столь корыстной цели. Более того, даю торжественное обещание, что, если мне удастся решить проблему как-то иначе, не потеряв при этом корону, я женюсь до наступления лета. Стыдись, дорогой кузен!

– Извини, конечно… Но как мило было с твоей стороны пообещать мне такую радость на заведомо невыполнимых условиях! И, кстати, чтобы мне было спокойнее, поклянись заодно, что, если у тебя появится какой-то вариант, ты не скроешь его от меня и обязательно им воспользуешься. А то знаю я тебя, придумаешь и промолчишь, чтобы жениться не пришлось.

– Хорошо, клянусь, – раздраженно откликнулся король и в следующей серии выстрелов два раза промазал. – Ты что же думаешь, мне жениться страшнее, чем доверить корону пьянице?

– Это я пьяница? – обиделся Элмар. – Мало того что ты меня так подставил, так еще и оскорбляешь?

– Это не оскорбление, а констатация факта. Ты потихоньку спиваешься. Честно говоря, если б не постоянное присутствие рядом с тобой нимфы, ты бы давно уже спился. И не пытайся в очередной раз ответить мне напоминанием о вреде курения. Может, это и вредно, но на психику не влияет. А у тебя уже начинаются провалы в памяти, как, например, на охоте…

– Не надо про охоту, – попросил Элмар.

– Хорошо, речь не об охоте. Мы говорим о короне и о стране, которой ты будешь править. Я, конечно, постараюсь по мере сил с тобой бороться и не позволю тебе пропить корону или превратиться еще в одного Луи. Но на случай, если со мной что случится… Поклянись, что в этом случае бросишь пить. Совсем. Ну?

Элмар уставился на кузена с откровенным ужасом.

– Ну же, – настойчиво повторил тот. – Разве я прошу чего-то невозможного? Ты только что самым наглым образом взял с меня сразу три клятвы. Я прошу только одного. И не ради себя. Пообещай мне, что если займешь престол после моей смерти, то бросишь пить. Не думаешь же ты, что я покончу с собой только ради того, чтобы отвратить тебя от этой пагубной привычки?

– Клянусь, – пробормотал Элмар, заливаясь краской. – Ты доволен? Между прочим, не три, а две. Я тебя не заставлял обещать жениться до начала лета.

– Верно, – согласился король. – Это я не тебе обещал, а себе. Ну, знаешь, как у вас, паладинов, принято давать обеты?

– Понятно, – вздохнул в ответ и Элмар. – Я, помнится, перед последним подвигом тоже дал обет жениться, если все получится… Долго ты еще собираешься стрелять? Я бы тебе не советовал перед таким ответственным делом переутомлять руку.