— Теперь я понял, для чего ты решила затеять турнир. И шайр снежных здесь вовсе ни при чем, — ворчливо заметил Эйгар.

— Твоя шайранна надрала задницы драконам, а ты ставишь мне это в укор, — приблизившись, шепнула Риона ему в ухо, обдав горячим дыханием, после чего, отстранившись, весело захохотала.

Эйгар улыбнулся и покачал головой, удивленный тем, как многого он не знал о Рионе. Ведет себя будто шаловливое дитя, которому впервые позволили сделать что-то запретное. Тут Эйгар поймал себя на мысли, что хочет видеть улыбку девушки как можно чаще и принял решение: как только турнир закончится, и все драконы улетят по домам, они с Рионой отправятся на охоту. Только он и она. Вдвоем. Пока ее положение еще позволяет совершать такие прогулки.

Эйгар почувствовал, как его губы раздвигаются в широкой улыбке, а настроение улучшается. Да, им просто необходимо побыть вдвоем.

Перед финальным состязанием, которое было самым опасным, потому что участие в нем драконы принимали в своем истинном обличье, устроили небольшой перерыв. Слуги разносили терпкое вино, сидр и сок, несколько бочек которого привезли с собой серебряные драконы. Далее последовало выступление танцовщиц из шайра черных драконов, а потом была разыграна сценка из истории серебряных драконов. Риона весело смеялась, наблюдая за проделками пятого шайраддана серебряных драконов в исполнении молодого паренька, дальнего родственника Сьеррана. Пятый шайраддан настолько обожал золото, что всю жизнь потратил на поиски эликсира, способного превратить его серебряный огонь в золотой. Этим поискам и была посвящена так развеселившая Риону сценка, за которой — за Рионой, а не за ужимками паренька на сцене — наблюдал Эйгар.

Наконец увеселительная часть закончилась, и распорядитель объявил начало финальных состязаний. На ледяную арену внизу вышли шайрадданы огненных и серебряных драконов.

— Они лишь покажут себя. Это будет не настоящее сражение, — пояснил Эйгар Рионе.

Два дракона — серебряный и огненный — взмыли вверх и принялись плавно кружить вверху, рассекая крыльями морозный воздух. Это было похоже на древний танец силы, мощи и могущества. Делая ложные выпады, они имитировали бой, нанося друг другу ненастоящие удары. Выдохнув стальное и огненное пламя, которое, встретившись в воздухе, рассыпалось на тысячи искрящихся звезд, под громкие крики присутствующих драконы опустились на площадку и, вновь приняв человеческий облик, поклонились и заняли свои места.

— Ты тоже будешь участвовать? — спросила Риона, касаясь вязи на доспехах Эйгара кончиками пальцев.

— Только если найдется тот, кто захочет рискнуть своей шкурой. Я верховный и могу получить вызов на бой от того дракона, что захочет занять мое место. — Риона нахмурилась и кивнула. — Но это не мешает мне бросить вызов первому. Обычно верховные так не делают, только если хотят кого-то посрамить. Но сегодня я намерен поступить именно так.

— Ты о Тэрдрике?

— Именно.

Эйгар взглядом поискал шайраддана черных драконов и с удивлением заметил, что тот встает со своего места и направляется на арену. Встав посередине ледяной площадки, он обвел притихших зрителей, с интересом ожидавших, кому же бросит вызов Тэрдрик.

— Я вызываю вас, верховный! — останавливая свой взгляд на Эйгаре и нагло улыбаясь, сказал тот.

— Должность верховного или иные причины побуждают тебя бросить этот вызов? — как того требовал обычай, спросил Эйгар, вставая.

— Я заявляю права на должность верховного и на вашу шайранну, — вскинув голову, ответил Тэрдрик.

— Ты не имеешь права заявлять права на Риону, — процедил Эйгар, сжимая кулаки.

— Не имел бы, будь она вашей супругой. Но она лишь шайранна, — осклабился Тэрдрик.

Эйгар знал, что Тэрдрик прав, но все же посмотрел на Аррена и Сьеррана, ища поддержки.

— Он прав, верховный, — негромко сказал Аррен. — Правила касаются только супруги, с которой был проведен брачный ритуал.

— У вас ведь он был? — неуверенно спросил Сьерран.

— Нет, ритуала не было, — с удовольствием произнесла Жрица, голосом выделяя «не».

Эйгар слышал, как весело хмыкнула Риона и удивился, почему это так ее развеселило. Он был готов даже к тому, что она сама вызовет Тэрдрика, и сейчас благодарил богов за то, что этого не произошло.

— Я принимаю твой вызов, Тэрдрик, шайраддан черных драконов, — кивнул Эйгар, сдерживая скребущую в сердце ярость. — Пусть состоится бой за место верховного шайраддана и… — Эйгар чуть запнулся, — за мою шайранну.

Что этот змееныш задумал? Неужели надеется победить? И зачем, Хозяин Мертвых его побери, ему нужна Риона?

Но Эйгар знал ответ. Тэрдрик хочет поквитаться за нанесенную обиду. Вот только Эйгар не думал, что Тэрдрику хватит сил, ведь однажды он уже проиграл. Здесь явно есть какой-то подвох. Но какой?

Спускаясь по ступеням, Эйгар не сводил глаз с наполненного затаенным торжеством взгляда Тэрдрика. И хотя внешне Эйгар был спокоен, внутри все кипело, казалось, что кровь в жилах закипела от предвкушения. Над трибунами висел гомон множества голосов. Видимо, собравшиеся никак не могли поверить, что вызов бросили именно верховному.

Встав напротив друг друга, шайрадданы выслушали правила боя.

— В случае проигрыша шайраддана Эйгара и при условии, если ему сохранят жизнь, он теряет звание сильнейшего дракона Аллирии и отдает свою шайранну на милость победителя, — громко вещал распорядитель турнира.

— И мой кинжал, — по губам Тэрдрика скользнула злобная ухмылка. — Я хотел бы вернуть его обратно. Тот самый, что присвоила себе ваша шайранна, верховный, — Тэрдрик отвесил в сторону шатров преувеличенно вежливый поклон, который выглядел не как дань уважения, а как пощечина. Эйгар посмотрел на Риону, которую, казалось, откровенно все это забавляло.

Эйгар чуть нахмурился. У него даже закралась мысль о том, не в сговоре ли она с Тэрдриком. Почему ни Рионы, ни Тэрдрика не было в замке перед турниром?

— В случае проигрыша шайраддана Тэрдрика и при условии, если ему сохранят жизнь, он обязуется выплатить шайраддану Эйгару обычный в таких случаях откуп: четыре больших сундука золотых монет.

— Пять, — сложив руки на груди, процедил Эйгар.

— Верховный шайраддан предлагает изменить условия откупа, — еще громче выкрикнул распорядитель. — Я объявляю голосование шайрадданов! Все ли согласны с такими условиями?

Сьерран и Аррен с растерянным видом кивнули. Очевидно, они тоже не понимали, что двигало Тэрдриком.

— И черные драконы выберут себе нового шайраддана, — мрачно добавил Эйгар. — Калека не сможет управлять шайром.

— Шайраддан Тэрдрик, вы принимаете условия боя?

— О да, — ответил тот.

— Тогда противники могут подниматься в воздух и ждать сигнала к началу боя! — возвестил распорядитель.