Я уже не раз возвращался мыслями к науке прошлых лет, благодаря себя за то, что побывал на этих сборах, вычленил реально что-то понимающих людей, могущих научить важным азам. А еще я благодарил себя за упорство, проявленное в тренировках. Даже сейчас, после всех изматывающих испытаний, что пришлись на мою долю за последние дни, толком не восстановившись, не выспавшись, я все равно выдерживал все нагрузки, ни разу даже не заболев, не свалившись в горячечной простуде. Все мышцы уже горели, но я продолжал отталкиваться шестом, упирался обеими руками в стену и медленно отталкивал нас к середине русла, откидывал в сторону покрытые коркой льда вдруг всплывающие черные коряги. Все тело ныло, жаловалось, но при этом держалось и выполняло работу.

Горькая ирония в том, что, когда все случилось и меня перенесло в тюремный крест, физически я представлял собой плачевное зрелище. Мне повезло, что несмотря на регулярные возлияния и общую отупелость, я еще сохранил остатки своей прежней ментальной стойкости. Может поэтому я и рад, что оказался здесь… ведь я молил судьбу услышать меня и дать мне встряску, испытание… Неистово сильные желания почти всегда сбываются, да?

Нарушившее наше молчание слово прозвучало от Уюкоса Борисовича:

— Жилист — с нескрываемым одобрением прокряхтел он, когда я, уже чуток освоившись, оттолкнул в сторону бревно, уперся шестом в дно и с силой толкнул нас вперед против ослабевшего течения.

Я не ответил на похвалу, но ответа и не требовалось — то была простая констатация факта. Но это короткое слово наконец-то прорвало плотину молчания и Михаил Данилович, положив шест наискосок на борта корыта-лодки, со скрипом открутил крышку закутанного в меха термоса и заговорил одновременно с тем, как моих ноздрей коснулся запах крепко заваренного сладкого черного чая.

— Тот, кого мы со страхом величаем Столпом, не сдался без боя. Заманенный в ловушку, получив страшные удары, он рухнул оземь, но опять начал вздыматься в небо. У него почти получилось. Почти…

— Сколько удивительной информации в не слишком длинном предложении — заметил я, с благодарностью принимая последним полкружки горячего чая. Мы отложили шесты, лодка чуть повернулась и застыла заякорившись о стены носом и кормой, давая нам передышку — А откуда такие сведения?

— На их получение ушли годы жизни и труда наших предшественников. Но и мы без дела не сидели. Представляешь сколько сил потребовалось, чтобы исследовать все эти ледяные кротовые лазы?

— Да… это был тяжкий труд.

— Но плодотворный и позволяющий чувствовать и верить, что остаток жизни не проходит бесцельно. Но хватит о молодежи. Итак… космический колосс не смог уйти с планеты, оставшись прикованным к ней сковавшим его льдом, холодом и… что самое главное… собственной слабостью. Ты ведь понимаешь, Охотник, что всего лишь льда, мороза и частых энергетических мелких укусов недостаточно, чтобы сдержать подобного… монстра…

— Думал над этим. Сравнивал нас с лилипутами, а его с Гулливером. Долго ли выдержат веревки?

— Да. Но я продолжу, пока мы отдыхаем. Колосс не сдался без боя и, поняв, что взлететь не получается, он ударил в обратном направлении — в землю — продолжая при этом попытки дотянуться до космоса. Он ударил щупальцами и остатками своей энергии разом, пробивая и буквально прожигая целые подземные ходы, плавя камень, вызвав чудовищное землетрясение, радикально изменив весь окружающий ландшафт. Тут все было покрыто лесом — и его не стало в одночасье. Сейчас мы движемся по оставленным его последними ударами следам. Уцелевших проходов не так уж и много, причем большинство заканчивается тупиком. Но два кротовьих лаза в свое время изрядно удивили нас. Один из них мы миновали недавно — из него извергается немало бурной воды. Если пройти им еще тысячу шестьсот метров по проложенным над водой веревочным мосткам — что было чудовищно трудно и отняло двадцать две жизни — то мы упремся в полностью провалившуюся, но уцелевшую капитальную постройку. Позднее наши предшественники выяснили, что это странный гибрид между пунктом связи, наблюдательной башней и одновременно лесной станцией.

— В наше время это норма — пожал я плечами.

— Ну да… но тут упор был на пункт связи и, похоже, еще и на резервный центр наведения.

— Наведения на что?

— На цель.

— Столп?

— Да.

— Стоп. Но ведь постройка стационарна. Откуда они могли знать в какую именно область прибудет Столп? Или подобные здания были разбросаны по всей планете?

— Нет. Таких зданий относительно немного и почти все они были сгруппированы именно в этом регионе.

— Я понял — медленно кивнул я, возвращая опустевшую кружку и жестом прося добавки — Вы упомянули, что его заманили сюда. Чем?

— Жратвой! — буркнул Борисович, чье необычное имя я с трудом удерживал в памяти — Вот чем!

— Едой — подтвердил Михаил Борисович, опять наполняя мою кружку почти черным напитком — Нами. По имеющимся у нас сведениям именно в этом достаточно большом регионе было максимальное скопление не столь уже великой популяции здешней цивилизации. Здесь существовала особая зона, представляющая собой обширные лесные угодья с очень частыми вкраплениями скажем так тесных и почти переполненных населением городов. В то время как остальное население было тоненьким слоем размазано по остальным участкам планеты. Между собой мы называем эту ныне вымершую зону Заповедным Мегаполисом. Или просто Приманкой. Удивительное сочетание максимальной скученности населения при обширных лесных угодиях, где тоже процветала жизнь во всех ее животных видах. Обладай ты особым зрением… как бы ты увидел эту планету из космоса, Охотник?

— Хм… что-то вроде невероятно вкусно светящегося пятна на земляном шарике и миллион крохотных частых искорок в остальных его частях?

— Да. Вот как они заманили космическое чудище. Они выступили в качестве приманки. И монстр прибыл на трапезу.

— Но получается, что мы… люди…

— Мы всего лишь подножный корм этого монстра. Да. Мы считаем себя светочем разума, а для этого невероятного создания мы всего лишь подкормка в его космических странствиях. И если он и породил нас — существует и такая гипотеза — то скорее не породил, а развел на свои нужды, как фермер выращивает цыплят и свиней. Мы не муравьи. Мы мясо. И энергия, насколько мы можем судить.

— То есть…

— Продолжай слушать.

— Хорошо.

— За часы или даже минуты до прибытия твари — а они, обладая развитыми технологиями, засекли его приближение заранее — жители гигантской зоны Мегаполиса получили сигнал и приступили к спешной эвакуации. Она представляла собой простенькую процедуру, по которой группы организовано спускались в закрепленные за ними подземные защищенные бункеры, созданные лишь для прикрытия на короткое время, но не для отсидки в них — разве что в аварийных ситуациях. На самом же деле бункеры представляли то, что ты обнаружил в своих странствиях.

— Телепортационные залы.