— Почему же? Они… совсем иные.

— В том-то и дело — кивнул я — Они иные. Жрут золотишко, впитывают энергию, и они единственные из нас, кто постоянно буквально купается в ауре Столпа и его плоти. Они под воздействием Столпа? Они владеют и управляют самым крупным из виденных мной калибров в мирке вокруг Столпа. А фантомы сходят с ума? Что может натворить в любом из бункеров один спятивший фантом, который способен порождать смертоносный электрический шторм? Я могу предсказать нужды и мотивы землян, луковианцев, может даже антелиров. Но я ничего не могу сказать о нуждах фантомов. Даже сейчас они просто позволяют вам забирать отходы производства в обмен на золото и прочие нужные им металлы. Они хозяева положения. А вы робко роетесь в их мусорных контейнерах, как бомжи на заднем дворе супермаркета…

— О как — крякнув, Михаил Данилович покрутил хрустнувшей шеей и потянулся за очередной сигаретой — Я бы сказал, что у нас с ними партнерство и взаимовыгодные отношения. Чистой воды бартер.

— Не-а — покачал я головой — Обмен хлеба на мясо — это взаимовыгодные отношения. Это бартер. А когда меняешь мусор на хлеб… это тоже, конечно, бартер, вот только совсем иного рода.

— Любишь ты заставить людей взглянуть на все с другой точки зрения.

— Я просто никому не верю сразу — покачал я головой — Но я не говорю, что фантомы — угроза. Может они на самом деле куда умнее нас и живут в своей вымышленной мысленной реальности. Может они любуются звездами и ничто другое им не требуется. Но уверенными в этом мы быть не можем. Пока оставим фантомов. Луковианцы — несомненная угроза. Я уверен в этом. Они организованы, сплочены…

— Я уже говорил тебе это.

— Но забыли упомянуть, что они свято соблюдают иерархию и субординацию. И что цели общины для них куда важнее целей личных — возразил я — Вот что самое страшное. Наша запланированная экспедиция планирует посещение бункера Восьми Звезд?

— Боюсь этого, но, понимаю, что врага надо знать в лицо. Поэтому — да. В финале путешествия, если поймем, что это достаточно безопасно — кивнул Михаил Данилович — Так что скажешь, Охотник?

— Что скажу? Я в деле. Я и все мои ресурсы. Я правильно понимаю, что мы уже достаточно насиделись в неведении и надо как можно скорее наверстывать упущенное время?

— Правильно понимаешь.

— Тогда самое время ускориться — кивнул я, прокручивая в голове содержимое своих тайников в вездеходе — Как я понимаю без оружия нам не обойтись.

— Ну… ты сам сказал, Охотник… Дипломатия — это поднятый над головой меч в ножнах. И зачехленная пушка всегда лучше, чем пустой орудийный лафет. Я рад! — поднявшись, старик протянул мне руку и я без колебаний пожал ее — Я рад, что ты с нами.

— Взаимно — улыбнулся я, потягиваясь всем телом и вспоминая, что пора бы вернуться к тренировкам — Ну что? Время собираться?

— Время собираться — кивнул Михаил Данилович — И время собирать камни… Боюсь, Охотник, что ты угодил сюда в самое нехорошее время… Угоди чуть раньше, годков так на двадцать-тридцать — и преспокойно прожил бы все эти годы.

— А я спокойствия не ищу — улыбнулся я.

— Чего же ты ищешь?

— Потерянную цель — ответил я, уже шагая к лестнице — И самого себя…

Конец книги.