— Что это у тебя? — наконец слегка ошарашенно выдал он.

А что там у меня? Ну не третья же грудь!

Я опустила взгляд и едва подавила стон гнева. Шишка арморума, которую я всё время носила на цепочке за корсажем, благополучно вывалилась из свободно облегающего тело топа и теперь болталась в вырезе, как увесистый драгоценный кулон. Может, Арро и принял бы её за обычное украшение, если бы от того места, где она соприкасалась с кожей, в стороны не расходилась бледно сиюящая вязь замысловатого узора, чем-то напоминающего перья. С ума сойти! Я бы полюбовалась, если бы была в одиночестве. Поразмыслила бы, что это означает… Но сейчас быстро накрыла шишку ладонью и сунула обратно в укрытие.

— Просто кулон, — улыбнулась беспечно и на всякий случай отошла в сторонку.

Пусть думает, что ему померещилось.

«Охо-хо, — запыхтел Гугл. — Как бы этот мокрый нас не выдал! Расскажет принцу и пиши пропало, Есенька».

Об этом я тоже успела подумать. И даже украдкой покосилась на Арро, пытаясь считать его намерения по выражению лица. Но оно так и осталось просто озадаченным — не более. Водник не кинулся к наставникам с воплями «а у неё там!..», остановился рядом и выпрямился, ожидая, когда к нам выйдут соратники и смотрители поединка.

Даже сам принц соизволил приблизиться, а за ним поспешил один из придворных с какой-то загадочной шкатулкой в руках.

— Вы почти перестарались, — шепнул Двэйн, останавливаясь слева от меня. — Проигрывать не в ваших правилах, верно?

Я взглянула на него, пытаясь разгадать, что он имел в виду.

— Надеюсь, вы не считаете, что я должна была уступить Арро? — пожала плечами.

— Иногда лучше уступить на публике, чтобы обезопасить себя.

Вот ещё! Я и так, можно сказать, его щадила.

Мы смолкли, когда его высочество поднял руку, призывая всех к тишине.

— Что ж, — начал он, сдержанно улыбаясь. — Я увидел достаточно. И теперь проникся уверенностью Привратника в том, что со временем из выбранных им магов получатся сносные Стражи. К сожалению, на это уйдёт немало времени. Но также я уверен, что для того, чтобы это случилось поскорей, наставники приложат все усилия.

— Значит, вы готовы признать, ваше высочество, что всё это затеяно не зря? — уточнил Двэйн с лёгким торжеством в голосе.

— Вполне, — кивнул тот. — И в знак того, что император в моём лице признаёт официальность обучения этих подмастерий, у него для них есть своего рода подарок.

«Что-то подарки от тёмного императора вызывают у меня подозрения», — мрачно заметил Гугл.

Честно говоря, я тоже не особо верила в его особую милость и благосклонность. Особенно ко мне.

Но тут помощник принца вышел вперёд, открывая шкатулку. Мы все вытянули шеи, чтобы увидеть, что там лежит. Рошин сунул в ларец руку и вынул серебристый браслет, который излучал бледное фиолетовое сияние.

— Проклятье, — выдал Двэйн. — Только этого не хватало.

Бэйв, расслышав его слова, только гневно выдохнул.

— Эти браслеты обозначают принадлежность императорскому двору, а значит, к нему самому, — пояснил его высочество. — Они даруют вам особое покровительство, защиту, если хотите.

«И контроль», — добавил филин.

— Вы уверены, что сейчас это необходимо? — громко спросил Двэйн. — Всё же они ещё не полновесные маги. Им многому нужно поучиться…

Рошин свёл брови, ответив ему напряжённо-негодующим взглядом. Словно сейчас претемнейший не имел права ему перечить. Но тот ничуть не стушевался: субординацию он соблюдал, но принца ничуть не боялся.

— Я полностью в этом уверен.

— А нам обязательно их носить? — шепнула я Двэйну.

Но он промолчал, играя желваками. Похоже, тут вопрос решённый.

Принц самолично подошёл сначала к Шерку, держа в руке первый браслет. Тот сомневался недолго — протянул руку — и украшение надёжно защёлкнулось на его запястье. Совершенно невероятным образом оно подстроилось под толщину его руки и приняло соответствующий, самый удобный размер, чтобы не давить и не болтаться. Фиолетовое сияние погасло.

Хороши фокусы.

Далее браслет достался Уне, которая тут же принялась внимательно его рассматривать. Арро нацепил «знак принадлежности» без особой охоты, но и без возражений.

Настал и мой черёд.

— Попрошу вашу руку, лиэса О’Кин, — обратился ко мне высочество лично.

Может, для кого-то это большая честь. А вот я сейчас с большей охотой сунула бы руку в костёр.

— Не люблю браслеты, мне в них не удобно. Мешают построению заклинаний, — попыталась отговориться.

Ну да, неубедительно. Можно было бы придумать что-то на тему аллергии, но, к сожалению, я даже не знала, что это за металл.

— Не беспокойтесь, он будет совершенно незаметным и невесомым, я вас уверяю! — Рошин улыбнулся.

В этот момент показалось, что я даже расслышала одно из ругательств, пронесшихся в мыслях Двэйна. Он уставился на браслет с такой ненавистью, словно это была ядовитая змея.

Но мне-то деваться было некуда — поэтому руку всё же пришлось подать, пока принц не взял её силой. Прохладное украшение мгновенно сомкнулось, и на его поверхности не осталось даже намёка на какую-то застёжку. Я пошевелила его, покрутила тайком, проверяя, сумею ли снять позже — но нет. Обруч был такого размера, что вытащить из него кисть было бы возможно только если отгрызть себе пару пальцев.

Вот это засада… И что же, это что-то вроде маячка джи пи эс? Император теперь всегда будет знать, где мы и что с нами? Судя по всему да.

И это очень… Очень… Очень, очень плохо.

«Сильная магия, Есенька. Теперь мы, нерадость моя, на крючке похлеще какой-нибудь рыбины, — сокрушённо подытожил птиц. — Если не придумаем, как от этой штуковины избавиться».

— Но это ещё не всё! — для всех провозгласил его высочество, возвращаясь к своему креслу. — Развитых умений и уверенных знаний не достаточно, чтобы зваться Стражами. Их должны признать те, кто верно и надёжно служит Империи уже многие годы…

— Хотите сказать, — не слишком вежливо прервал его Двэйн. — Что императорские Стражи должны проверить навыки новых?

— Конечно! Думаю, это будет справедливо. Я дам вам срок подготовить ваших «зародышей» к проверке. А затем мы устроим большой турнир. Думаю, это будет ещё более зрелищно, чем было сегодня.

Рошин даже ладони потёр в предвкушении. И выглядел он при этом весьма зловеще. Я быстро глянула на бабулю, которая что-то тихо и гневно говорила побледневшей Айне. Как будто в этом состязании было что-то крайне страшное. Нет, участвовать в нём мне вовсе не хотелось. Но, как сказал принц, время ещё есть… Придумаю, как избежать всей этой неприятной суеты.