‒ Крис! ‒ Парень прижал руки к груди. ‒ Но ты же не пропал, ты же в Стафле!

‒ А хотел ли я очутиться в Стафле? Или ты забыл, какие у меня были планы на будущее?

‒ Крис… ‒ с тоской повторил парень. ‒ Не сейчас. Поверь, у меня безвыходное положение. Черт, наша встреча ‒ это знак! Прикинь, какова была вероятность того, что мы с тобой здесь встретимся? Почти нулевая. Но встретились же! Да, это знак, Крис. Ты ‒ мой единственный шанс. Понимаешь, Крис?

‒ Считай, что его нет, ‒ ответил Габлер. ‒ Тебе показалось… приятель. ‒ Последнее слово он произнес с нескрываемой иронией. ‒ Сегодня, вечерней галерой, я отбываю в свой родной город Супергольм. Будь здоров.

Он прощально приподнял правую руку и двинулся мимо парня, но тот схватил его за рукав:

‒ Постой, Крис! Понимаю, давняя обида… Такое простить трудно… Я тебе противен и все такое… Но если отбросить личное? Давай так: я тебя не прошу, а делаю заманчивое предложение. Сулящее тебе большую выгоду и головокружительные перспективы. Абстрагируйся от моей личности. Представь, что перед тобой не я, а некий незнакомый тебе заказчик. Он предлагает сделать для него одно дело ‒ кстати, совсем несложное ‒ и согласен заплатить по высшему разряду. Нет, даже не по высшему. По запредельному. Плюс кое-что другое. Повторяю: у меня нет другого выхода.

В начале этого монолога Крис был намерен высвободить свой рукав и удалиться, но так и не сделал этого. Уловив перемену в настроении файтера, парень огляделся, подался к нему и добавил, понизив голос:

‒ И самое главное, Крис: услугу ты окажешь не только мне, и даже не столько мне а… самому Императору! Я не шучу.

Габлер недоверчиво поднял бровь. Все это ужасно смахивало на фарс. На сценку из объемки для школьников младших классов.

‒ Да, ‒ твердо и серьезно сказал собеседник. ‒ Именно Императору. И это тебе непременно зачтется, гарантирую.

«Это тебе зачтется», ‒ невольно вспомнил Крис слова Низы, произнесенные на борту галеры «Гней Помпей Магн».

‒ И если пожелаешь, может очень сказаться на твоей карьере, ‒ продолжал обольщать его парень.

«Что, озолотит и в Экспло устроит?» ‒ подумал файтер, а вслух спросил:

‒ И какого же ты, птичка, полета, что разбрасываешься такими гарантиями? Главный подтиратель императорской задницы?

Русоволосый моргнул, сунул руку в нагрудный карман пиджака и извлек ин-кард. Еще раз огляделся и вручил тускло блестящую пластинку Габлеру.

«Система Юпитера… Вери Рома… Грэнд Рома… Администрация Императора… Управление делами… Преториат Унус… Лансер-трес…»

Крис поднял голову от инки:

‒ Впечатляет. Хотя и не все понятно. Преториат Унус… Лансер… Далеко пошел… приятель. Грэндом[51]заделался. Только путь почему-то другой избрал. Не к звездам, а наоборот. ‒ Крис похлопывал пластинкой по ладони, не спеша возвращать ее владельцу. ‒ Что, решил не лезть сквозь тернии?

Лансер-трес Администрации Императора потер пальцем переносицу и прищурился:

‒ Помнишь детскую сказочку про гадкого утенка? Это про меня. Немного везения, немного настойчивости, немного связей…

‒ Немного связей… ‒ повторил Габлер. ‒ Хороший у тебя дядя. Влиятельный. И какие же проблемы у… э-э… ‒ он вновь посмотрел на ин-кард, ‒ у лансера-треса Преториата Унус Управления делами? И не выговорить, блип!

Светловолосый парень аккуратно забрал у него пластинку, скользнул взглядом по рядам шопов.

‒ Пойдем, где-нибудь присядем, и я тебе все объясню.

‒ Что ж, веди, ‒ помедлив, согласился Крис. ‒ Только учти, от кофе меня уже подташнивает.

‒ Можно джус или коктейль… Вон там. ‒ Лансер кивнул куда-то вдаль.

Габлер пожал плечами и направился вслед за ним, глядя в широкую спину Эрика Янкера.

Эрик Янкер, Улисс. Давний друг. Бывший друг. Сначала одноклассник, а потом однокурсник. Упсала, нэви-колледж. Янкер продолжил учебу, а его, Кристиана Конрада Габлера, отчислили. Хотя отчислить должны были Эрика Оньо Янкера.

«Крис, у тебя хорошая репутация, ‒ сказал ему тогда Янкер. ‒ Тебя не выгонят, а меня тут же. Ты же знаешь, я и так на волоске вишу…»

Да, Улисс действительно висел на волоске. И было из-за чего.

Сначала ‒ пьяный дебош в общежитии… Потом ‒ уличная драка с местными, прекращенная полицией… И за гораздо меньшие провинности из колледжа вылетали со свистом, без права восстановления или нового поступления. Оба раза спасал дядя ‒ какая-то шишка в этой самой Администрации Императора. Но последнее, что отчебучил Эрик, не лезло ни в какие рамки, и тут уже не помог бы никакой дядя, будь он хоть трижды шишкой над всеми шишками.

Это был обычный тренировочный полет на учебном корабле, под плоскостью эклиптики, в пределах орбиты Форпоста-IV. Заурядная «коробочка»[52]‒ что-что, а летный сленг они освоили отлично, знали назубок. На пробежку, как у них это называлось, отправились пять риферов,[53]но только двое из них, Кристиан Габлер и Эрик Янкер, находились тогда в рубке и управляли «сковородкой», то бишь учебным кораблем. Улисс сидел в кресле пилота, а Габлер хмуро смотрел на приборную панель и прислушивался к собственному внутреннему состоянию. Состояние было не очень хорошим, и Крис подозревал, что виновата в этом съеденная полчаса назад упаковка рыбных палочек. В животе все урчало, бурлило и отчаянно рвалось наружу. Необходимо было срочно мчаться в туалет, плюхаться на «заглотыш» и делать «контрольное висение». И, возможно, не одно. То ли рыба оказалась несвежей, то ли живот был не в настроении ‒ да что там не в настроении, в полном расстройстве! ‒ но никакого терпежу уже не было.

Поделившись своей проблемой с Эриком, Габлер бросился прочь из рубки, думая только о том, как бы добежать…

Слава богу, добежал.

И завис надолго.

Только потом он узнал, что за номер выкинул Янкер, оставшись полным хозяином в рубке управления.

Тот, услышав в одиночестве сигнал обнаружения и завидев на экране радара некий корабль, решил показать простым смертным, что такое настоящий рифер нэви-колледжа. Слепить сближуху[54]и с ветерком промчаться мимо этого летающего недоразумения, в котором рекса уже распознала космическую яхту. Шляются, понимаешь, тут всякие променадники, мешают серьезным людям выполнять полетное задание, совершенствовать, понимаешь, квалификацию…