– С хороших новостей начать или с плохих? – наконец произнёс он.

Я поморщился.

– Ой, вот давайте только без этой показухи. Рассказывайте, что хотите, а потом оставьте меня в покое.

– Что-то ты захандрил, старик. Может, объяснишь, в чём дело?

Мне будто лимонную дольку прожевать дали. Что я ему скажу? Поделюсь тем, что я в игру рвался за подвигами и приключениями? Ну как там обычно в фэнтези – спасать принцесс, помогать добрым селянам, изничтожать злодеев и монстров. А на деле выходит так, что я сам потихоньку превращаюсь в того еще злодея. Причем как-то постепенно это происходит, незаметно. Всего пару дней прошло – а я уже помогаю резать, как скот, беззащитных неписей и уничтожать целый рудник. Что дальше?

Я вздохнул.

– Да ничего не случилось. Просто всё складывается совсем не так, как я ожидал. И заниматься приходится… совсем не тем.

– А я тебя предупреждал. Артар только на картинках – яркая сказка. А на деле – место не для слабонервных.

– Да дело не в том, что я чего-то боюсь, – проворчал я. – Просто… временами противно. Вся эта возня… подставы, засады, диверсии…

– Это тоже часть игры. Можно, конечно, просто путешествовать по Артару, нюхать цветочки, ловить бабочек… Хотя даже в этом случае долго такая идиллия не протянется. До первого грызла, выскочившего из кустов. Или первой стаи дрэков.

– По-моему, люди в Артаре, куда хуже любых монстров.

Он пожал плечами.

– Люди – те же самые, что в реале. Просто там почти никаких законов и запретов, так что человеческая суть обнажается во всей красе.

– Довольно неприглядная картина получается, вы не находите?

– По-разному, старик, по-разному. Иногда Артар вытаскивает в человеке наружу такое дерьмо, какое от него сроду не ожидаешь. А иногда и наоборот. Это, кстати, отличный способ понять, каков человек на самом деле. Вырвать его из привычного мира и бросить в такое вот пекло, где каждый сам за себя. Это жутко интересно – наблюдать, как выкарабкивается он, как меняется.

– И что, много удалось разглядеть? Про меня, например?

Терехов помрачнел и ненадолго отвернулся, глядя в окно.

– Ладно, начну с хороших новостей. Вчерашняя вылазка прошла даже лучше, чем я ожидал. Задачу мы перевыполнили. Перебили почти всех шахтеров-неписей, обрушили ходы, ведущие к нижним, самым богатым уровням шахты. Да еще взрывом ухайдокали больше сорока Дервишей, в том числе парочку неписей-стражников прихватили. У тех респаун всего неделя, но тоже неплохо. Нам отвалили две сотни золотых – вдвое больше, чем я рассчитывал. Хотя, думаю, могли бы и еще расщедриться. Мы всемером потрепали Дервишей больше, чем все рейды Корсаров и Легиона вместе взятые.

– Круто, – кивнул я без особого энтузиазма.

– Второй раз, конечно, такой фокус не пройдёт. Теперь Дервиши и со стороны обрыва стену укрепят и дозорную башню поставят. Но тот шанс, который у нас был, мы использовали по полной. И в этом твоя заслуга. Без тебя мы бы сроду не поднялись на эту стену.

– Угу.

– Твоя доля – тридцать золотых. Я уже положил их на твой счет в имперском банке в Гавани. Пользуйся. Для такого нуба, как ты, это огромные деньги. Да и не для нуба тоже. Только нашим особо не болтай, сколько получил. У них у всех доля поменьше твоей.

– Ясно.

Любой другой игрок на моем месте, наверное, из штанов бы выпрыгнул от радости. Но я пока не особо впечатлился. Хотя, конечно, сразу же начал прикидывать, куда бы потратить такую сумму, чего бы прикупить. Бегать в нубском прикиде уже надоело, тем более что даже шест свой я умудрился сломать.

– Ну и, надеюсь, нет нужды напоминать, что основную сумму лучше так и держать в банке. Возьми часть, прикупи себе какого-нибудь шмота, оружие, расходников всяких. Лучше что-нибудь неброское на вид. Боец из тебя пока так себе, поэтому лучше не привлекать лишнего внимания. Основную экипировку не потеряешь – шанс на выпадение вещи из основных слотов небольшой. Но всё, что в главном инвентаре, вычистят. Так что самое ценное шмотьё напяливаешь на себя и в слоты быстрого доступа, всё ненужное продаешь. С собой носишь только необходимое, излишки денег складируешь в банковскую ячейку. Хорошая привычка.

– Понял.

– Ну а теперь – новости не самые хорошие…

Он снова помедлил, что-то разглядывая в окне. Неужели не может решиться? На него это не похоже.

– Кажется, босс решил, что тебя лучше слить, – наконец произнес он без всяких предисловий.

– Вот те раз! Это еще почему?

Утром я был близок к тому, чтобы самому послать всю эту компашку во главе с Молчуном куда подальше. Но тут невольно встрепенулся – взыграло уязвлённое самолюбие.

– Сложно сказать. Я и сам пока твердо не могу решить, оставлять тебя или нет. С одной стороны, перспективы у тебя есть. Ты неплохо себя показал в эти первые дни. Куда лучше, чем я рассчитывал.

– Ну да. И именно поэтому меня все шпыняли, как последнего салагу…

– А это тоже часть проверки, неужели ты не понял?

– Да шли бы вы с подобными проверками…

– Не психуй. Специфика у нас такая. Чистоплюям и нытикам среди Псов не место. У меня могло бы поднабраться вдвое больше бойцов. Но мне важнее знать, что я на любого из тех, что есть, могу положиться в любой ситуации. И доверять, как самому себе.

– И вы прямо каждому из отряда так доверяете? – усмехнулся я. – Точно?

Он отзеркалил усмешку.

– Не точно. И меня это бесит. Так что мне не очень-то хочется получить еще одного кота в мешке. Уже сейчас проблем хватает. Ты всего пару дней с нами – а из-за тебя конфликты в отряде.

– Да вы и без меня собачитесь между собой почём зря!

– Это мелочи. В целом отряд сработался, люди более-менее притёрлись друг к другу. А из-за тебя – новые споры. С Костей вон цапаешься с первого дня. С Катой спелся за моей спиной. Это очень хреновые идеи – что одна, что вторая. Ну и плюс – настрой мне твой всё больше не нравится.

– Не нравится – не ешьте, – огрызнулся я. – Я предупреждал, что характер у меня не особо покладистый. Но вы говорили, что вам плевать – лишь бы дело делалось.

– Говорил… – угрюмо кивнул Терехов.

Он снова прошёлся по комнате, собираясь с мыслями.

– Самое поганое, что вся эта затея с челенджем в здании «Обсидиана» – моя. И по поводу тебя босс поначалу был против, но я настоял, под свою ответственность. Так что, если у нас с тобой ничего не выгорит…

– То получится, что вы жидко… опозорились перед начальством?

На скулах Терехова вздулись желваки, но надо отдать должное его выдержке – больше он ничем своего раздражения не выдал.

– Верно. Твой фейл – в какой-то степени и мой. Так что в наших общих интересах, чтобы босс все-таки изменил мнение насчёт тебя.