Над ухом раздался смех богини, звонкий, как весенний ручеек.

– Ты и сейчас ощущаешь энергетику празднования, верно, Возлюбленная?

– Не знаю, что это, но определенно что-то я чувствую. Приятное.

Эпона опять рассмеялась, и мне тоже стало весело. Я улыбалась и разглядывала поляну. Около ручья между дубами был установлен роскошный, словно из арабских сказок, шатер с одним большим куполом в центре и пятью поменьше по углам. Крыша центрального купола была открытой, из него в небо поднимался дым. Тряпичная дверь была плотно закрыта, свет внутри сиял, придавая происходящему магическое очарование.

– Теперь смотри внимательно, – произнесла богиня, когда мы проникли сквозь отверстие в крыше внутрь шатра.

В самом центре в медной чаше на высоких ножках горел огонь. Пол был устлан золотыми циновками, на которых грудились бархатные подушки цвета крови.

– Я сказала, что не буду это пить! – произнес девичий голос, который я сразу узнала. Я так говорила, когда была подростком. Поверьте, этот самоуверенный тон всезнающего человека я узнаю из тысяч.

– Но, миледи, Избранная должна выпить вино богини перед ритуалом Посвящения. – Молоденькая Аланна говорила взволнованно. Даже в тусклом свете я разглядела искусно изготовленный кубок, который она протягивала своей госпоже.

Рианнон грубо оттолкнула руку и выбила кубок. На золотом покрытии пола разлилось красное пятно.

– Я Избранная богини и буду делать как пожелаю, а я не желаю пить это зелье, – зло прошипела Рианнон.

– Миледи, – продолжала уговоры Аланна, – вино Эпоны помогает сделать предстоящую церемонию приятной, поэтому богиня и велит его выпить. Она думает только о вас.

– Ха! Эпона думает только о себе и о том, как будет мной управлять. Меня не волнует, чего она хочет, – с вызовом бросила Рианнон.

Я вспомнила, как точно так же говорила с папой, когда была подростком. Кажется, тогда это было связано с нежеланием возвращаться домой в назначенное им время. Отлично помню, как отец тогда просто запер меня и отчетливо произнес: Шеннон Кристин, ты останешься под замком, пока не научишься вести себя хорошо. Видимо, Рианнон не повезло, рядом не было человека, способного остановить ее и воспитать не такой отъявленной стервой.

– Миледи, вы же Избранная богини, ее Возлюбленная. Она желает, чтобы вы следовали правилам для своего же блага, – чуть не плача произнесла Аланна.

– Не хочу, – отрезала Рианнон. – Предпочитаю оставаться в трезвом уме и памяти. Теперь оставь меня и вели начинать церемонию. – Она презрительно скривилась, махнула рукой, и Аланна удалилась.

Я пристально разглядывала молоденькую Рианнон. Девушка резко встала и принялась ходить взад-вперед на небольшом участке свободного от подушек пространства. Знакомым жестом она поправила волосы – у меня была в ее возрасте такая же привычка. Надо сказать, в возможности наблюдать себя прежнюю, пусть и в образе Рианнон, было нечто сюрреалистическое.

Рианнон была одета в свободную накидку из золотой ткани с вырезами для рук. Полы были закреплены спереди, но при каждом движении они распахивались, демонстрируя обнаженное тело.

– Ах, молодость, – пробормотала я, завистливо разглядывая гладкое молодое тело.

Внезапно Рианнон закрыла ладонями уши, как маленький ребенок, не желающий слушать родителей.

– Нет! Убирайся из моей головы! Никто не будет диктовать мне, что делать! Я буду поступать, как хочу я, а не ты! – закричала она неожиданно громко.

Слова были адресованы Эпоне, и я невольно повернулась в сторону богини.

Обычно сдержанная, она произнесла с грустью:

– Какая упрямая!

– Мне ли не знать, – усмехнулась я. Мое упрямство толкало меня лишь к неверным поступкам, например, первому замужеству, а ведь папа тогда был категорически против. Но я совершала ошибки, делала выводы, набиралась опыта и училась. Кроме того, меня воспитывал человек, приверженец порядка и дисциплины, а в жизни Рианнон такого не было.

Дверь шатра откинулась в сторону, и появился мужчина, который выглядел, надо сказать, очень странно.

Он был высок и отлично сложен, но на плечах его красовалась голова лошади.

– Что за?.. – выругалась я.

– Не пугайся. Это человек. А голова – все, что осталось от жеребца, который последним спаривался с моей Избранной кобылой.

– Ты убила после спаривания жеребца? – в ужасе спросила я, думая о том, который предназначался Эпи.

Мой вопрос удивил богиню.

– Его убивают безболезненно, и только когда он становится старым, до этого он ведет беззаботную жизнь вожака.

Я с облегчением выдохнула.

Увидев мужчину, Рианнон перестала кричать и убрала руки от ушей. Он двинулся к ней, но она поспешила отступить на несколько шагов. Мужчина в нерешительности остановился возле чаши с огнем. Пламя выгодно подсвечивало тело, которое, впрочем, выглядело бы не хуже и при дневном свете. Мужчина был божественно красив и явно находился в прекрасной форме. Он был обнажен, лишь треугольник из кожи прикрывал причинное место, темная от солнца кожа блестела. Он тяжело дышал, отчего грудь время от времени становилась еще шире. Такое впечатление, что он явился прямо с поля битвы, разумеется, с победой. Я ощутила внезапное влечение, очарованная прекрасным телом, так явно выставленным напоказ.

– Где ты его нашла? – прошептала я.

– Это человек из моей личной охраны. Право сделать мою Избранную женщиной – большая честь, и дается не каждому.

Получается, Рианнон обрела власть благодаря ритуалу совокупления. Я сама не понимала, каково мое отношение к происходящему. Рианнон сейчас лет шестнадцать, вероятно, она еще девственница.

– Она ею и осталась, как требуют традиции.

Богиня, как всегда, предвосхитила мой вопрос. Вот зачем нужно вино, его цель – приподнять завесу между мирами.

– Я делаю все, чтобы потеря невинности стала приятной для моей Избранной. Рианнон осмелилась противиться моей воле и должна была заплатить за неповиновение.

Эпона говорила скорее грустно, нежели зло, будто сожалела, что все вышло именно так.

– Свобода поступать по собственному желанию не достается просто так.

Я во все глаза смотрела, как мужчина с лошадиной головой двинулся на Рианнон. Она отступила так быстро, что споткнулась о подушки, вскрикнула и упала бы, но мужчина опрометью бросился к ней и развернул ее так, чтобы она упала прямо ему на грудь. Крик девушки превратился в рычание.

– Не прикасайся ко мне! Вместо этого, он обхватил ее рукой и крепко прижал к себе. Распахнув халат, он принялся ласкать ее молодое тело. Я видела, как гримаса ненависти исказила лицо Рианнон. Ее всю трясло, но явно не от желания.