Когда я почувствовала гладкую поверхность двери, нащупала и повернула ручку, сзади послышалось злобное шипение и волна ментальной магии прокатилась по помещению.

«Быстро на выход, Нина. Наконец, внук очнулся и прозрел. Сейчас станет жарко»

И меня силой вытолкали наружу. Я машинально развернулась и успела увидеть черный непроницаемый квадрат вместо освещенной залы в дверном проеме, внутри которого начал разгораться яркий пронзительный свет. Но двери захлопнулись, отрезав меня от этой дивной красоты. Как будто увидела рождение нового мира, просто невероятно.

Я поморгала несколько раз, приходя в себя и заново привыкая к освещению, подозрительно покосилась на горящие кристаллы в артефактах — светочах. Кажется, эти образцы не собирались вытворять то же безобразие, что их собраться в бальном зале, и то хорошо. Я встряхнулась и осмотрелась.

В радиусе нескольких метров было абсолютно пусто, разве что вдалеке пробежало несколько стражей правопорядка. Что за ерунда? Где все остальные люди?

Я пересекла коридор и открыла первую попавшуюся дверь. Это оказалась библиотека и на ее полу рядком лежало несколько слуг. Я наклонилась и с трудом нащупала пульс у ближайшего ко мне бедолаги. Пульс был. И тут один из мужчин громко всхрапнул, женщина в кристально чистом переднике пробормотала что-то бессвязное. Все понятно, они просто заснули.

Зачем неведомый враг усыпил слуг оставалось для меня загадкой. Главное, что они живы. Дай Боги, Реджи спасет и безголовых аристократов, а то над кем же я буду издеваться все последующие годы. Иначе мне не удастся смириться, что вскоре я к ним вынужденно примкну как супруга лорда Ревенфорда.

За дверью в бальную залу послышались удивленные возгласы и чьи-то горестные всхлипы. Видимо, моя помощь уже не понадобится.

«Нина, это была плохая идея. Давай вернемся в зал…»

Внезапно двери распахнулись настежь, мимо меня пронесся Реджи и в каком-то исступлении ринулся по центральной лестнице на второй этаж. За ним по пятам следовали Марк Олсон и Стефан Новак и еще несколько Карающих. Я проследила за деятельной процессией взглядом и выдохнула с облегчением.

Но где же профессор?

Я прислушалась к собственным ощущениям, как учил Реджи, и поняла, что слышу странный гул со стороны галереи.

«Девочка, предупреждаю, тебе там не понравится»

Я же последовала на звук и нашла профессора Риверс, в конце концов. Хотя Гектор оказался прав, моим глазам предстала ужасающая картина и она мне дико не понравилась.

Профессор стояла посередине галереи, голова приподняла, руки висят вдоль тела плетьми, а вокруг нее закручивается темный вихрь, одевая женщину в мрачный черный кокон. Ее глаза закрыты, скорбное выражение на лице, словно она видит что-то неприятное или даже пугающее.

И все это происходит под неусыпным взором леди Тамиры Арментроут.

— Добрый вечер, Янина. Вот мы и встретились вновь, но теперь можем прекрасно побеседовать в свое удовольствие.

В первый момент у меня перехватило дыхание от какого-то первобытного ужаса, похолодели руки и ноги, по спине побежали мурашки. Пришлось сделать несколько глубоких входов, чтобы успокоиться. Ну, Гектор, не мог прямо сказать, без тупых намеков!

— Не бойся, моя дорогая, тебя я не обижу. Ведь мы вполне можем стать хорошими добрыми друзьями.

От этого замогильного хриплого тихого голоса меня передернуло. Я прекрасно поняла, кто стоял сейчас передо мной в обличье Тамиры Арментроут — мой старый знакомый из подвального помещения ныне разрушенного дворца. Или знакомая? Как правильно обращаться к самой Тьме?

Я мысленно досчитала до пяти, расправила плечи и сделала шаг вперед, тем самым отрезав себе путь к отступлению.

— Правильно, Янина, бежать бесполезно. От меня не скрыться, везде тебя найду.

— Кто ты?

Женщина состроила обиженную рожицу, это бы выглядело даже комично, если бы не пугало меня до жути.

— Леди Тамира Арментроут, конечно. Разве ты не узнала меня?

Значит, желаем поиграть. Что ж, посмотрим на сколько тебя хватит.

— Если бы ты была леди Арментроут, Ты вряд ли бы стала мучить свою лучшую подругу. Отпусти профессора, зачем она тебе?

И я выразительно посмотрела на Алексию Риверс и вздрогнула, увидев, что по лицу последней текут слезы. Захотелось подойти и прекратить это мучение немедленно, но я понимала, что скорее всего не успею сделать и пары шагов, как сама окажусь на месте профессора. Если только для меня не припасли нечто еще более зловещее. И я осталась на месте.

— Нина — Нина, ты мне сразу понравилась тогда, во дворце. Ты красива и умна, но не похожа на всех этих продажных аристократов и бюрократов. Улица взрастила тебя, сделала сильной, волевой и подозрительной. Хозяин ценит таких служителей и вознаграждает по заслугам за преданность и бесконечную веру в Него.

— Ты говоришь о Темном Боге?

— Верно, милая. Он — единственный истинный властитель этого мира.

— Я думала, что этот мир создали Великая Мать и Отец?

— Двуединые! Не произноси их имена вслух.

Леди Тамира по-мужицки сплюнула, лицо ее исказила гримаса злобы.

— Они украли все заслуги моего благочестивого Господина, оболгали и очернили его!

Между тем профессор Риверс перестала молчаливо содрогаться от рыданий, а стала тихо бледнеть и оседать, как будто силы медленно покидали ее.

Я внутренне похолодела. Нужно было менять тактику.

— Что ты вообще такое? Как мне к тебе обращаться?

— Я есть Тьма, первый и самый верный служитель моего Господина, созданная из частицы его бесконечной души. Зови меня Асира.

— Рада знакомству Асира. Хочу отметить, что если ты жаждешь привлечь кого-то на свою сторону, вряд ли следует начинать с причинения вреда близкому человеку будущего сторонника, тебе так не кажется? Зачем ты мучаешь леди Риверс?

— О, дело в том, дорогая моя, что некоторые глупцы не желают сразу проникаться верой в моего Великого Господина.