Так что спрос был всегда.

И, копая очередной раз холодную по-осеннему землю, я всерьез задумалась над тем, что уже можно в столице купить приглянувшийся мне домик и начать обустраиваться там.

— А почему нет? — пыхтела я, укладывая аккуратно свою добычу в корзинку. — Купить домик… нанять людей… Пока его приведут в порядок, пока завезут мебель, посуду… Бибби как раз выучится читать. Теперь я все это могу приобрести без ущерба для «Золотого трюфеля». Никому моя покупка теперь не ударит по карману.

Это было правдой; торговля в таверне шла все бойчее, потому что я приносила тайком лучшие приправы, ягоды и фрукты, и добавляла их в привычные блюда.

И люди тянулись на манящие ароматы.

Рисковала ли я?

Да.

Но теперь, думаю, я делала это отчасти намеренно. Я знала, что Эван за мною присматривает, и потому крепко надеялась, что он увидит того мерзавца, что захочет причинить мне зло. И я добровольно, сама, исполняла роль живца.

Я нет-нет, да рассчитывалась золотом за товары, хотя давно мне никто золота в городе не давал.

Мои служанки ходили всегда нарядные.

У Ханны на шее было аж три нитки красных бус. Да и щеки ее налились, зарумянились. Старые ее руки отмылись дочиста и стали сильнее. И никто ловчее нее не разливал свежее пиво по кружкам и не подносил так же ловко, как она.

Никто не месил тесто так же грандиозно, как она, в огромном котле, и никто не стряпал пирогов там много и так вкусно, как она.

И никто, наверное, во всем городе, не откармливал поросят толще, чем наша Ханна.

Она теперь даже не напоминала то несчастное, затравленное и обозленное существо, каким я ее нашла когда-то. Добрая бюргерша, добропорядочная работница — это теперь была Ханна.

Завсегдатаи нашего заведения с ней любезно раскланивались. Торговцы на рынке уступали ей в цене, потому что язык у Ханны тоже был без костей, и торговаться она умела. Словом, Ханна показала себя с самой лучшей стороны.

«Если мы Бибби уедем в столицу, — подумала я, — то Ханну можно будет оставить здесь за главную. С ней дело не пропадет! Может, она и не приготовит трюфель, но уж пирогов-то и пельменей налепит вкуснее любой хозяйки в этом городе! А коптить мясо и колбасу ее и учит не надо!»

Бибби грызла гранит наук, осваивая буквы, и уже потихоньку читала рецепты, что я писала в своей книге. Но чаще всего Бибби жульничила — она ориентировалась именно на нарисованные значки.

Однако, память у нее была действительно феноменальная. Стоило ей выпросить, чтобы кто-то прочел рецепт вместо нее, вслух, и она могла в точности его исполнить.

Она запоминала и то, сколько ложек масла надо вливать в тесто, и то, сколько минут томить на огне соус.

Так что приготовить что-то из моей книги рецептов ей не составляло труда.

Вот в таких делах и заботах летели мои дни.

А по вечерам, когда все ложились спать после трудового дня, я крепко запирала двери своей комнаты и шла в столицу, выбирать следующую жертву для своего кулинарного шоу.

Это стало не так просто, как в первый раз.

Во-первых, город гудел. Да, да! Мое удачное выступление действительно привлекло много внимания и много кто хотел бы завлечь меня в свое заведение. Поднять выручку за счет представления и… посрамить Алую Маску!

Я сама видела, как хозяева ресторанов платили уличным мальчишкам пару-тройку медяков, чтоб те бегали по улицам и искали похожую даму.

И еще в одном я оказалась права: запомнили мой броский внешний вид. Шляпу, вуаль, роскошное платье и маску. Но не цвет волос. Про черты лица и говорить не приходится.

Так что я, надев обычное платье, пусть и красивое, и новое, являлась в таверны, дорогие кафе, рестораны, и присматривалась к местной кухне.

Да, повара старались вовсю! Очень уж им не хотелось, чтоб на пороге их заведения очутилась язвительная Алая Маска и очередной их кулинарный шедевр сделала, но намного лучше.

Но большей опасностью, чем приготовления поваров и уличные мальчишки, шныряющие по городу, были инквизиторы.

Да-да, инквизиторы тоже шли по моим следам!

Уж не знаю, зачем я им так срочно понадобилась. Фактически, ничего дурного я не сделала. Мало ли ссор и споров заключается в тавернах, между подвыпившими посетителями? Но именно мой спор с поваром привлек внимание инквизиторов.

Этих опасных господ я видела пару раз у дорогих заведений. Отличить их от простых горожан было легче легкого. Они все, как на подбор, были облачены в черное. И ото всех веяло опасностью. Я это словно кожей чуяла.

Они бросали всего пару слов друг другу — Алая Маска, — и расходились в разные стороны, искать.

Это к лучшему, что я их заметила. Буду знать, что и они в некотором роде заметили меня. Ну, и подготовлюсь. Возьму все охранные бумаги, что выписали мне Эван и Томас. Если они меня и поймают, то проверка не займет много времени.

Но не хотелось бы, чтоб они меня поймали!

«А может, они ловят диковинную птицу специально, чтоб показать ее королю? — мелькнуло в моей голове. Но я тотчас отвергла эту крамольную мысль. — Да вряд ли! Так скоро? Вот так просто добиться монаршего внимания?»

Это было слишком просто!

Однако, быть пойманной мне действительно не хотелось. И я решила эту проблему более чем радикально. Клин клином, как говорится.

Наметя новую жертву, определившись со временем, я Вышла в одной из подворотен, там, где обычно мальчишки собирались. Те самые, которым приплачивали, чтоб отыскать меня.

Увидев искомую ало-черную юбку, они даже дышать перестали. Затаились, чтоб понять, куда я пойду, и с этой вестью рвануть к тем, кто оплатил их услуги.

Но я направилась прямо к маленьким шпионам.

Склонившись над одним из них, я продемонстрировала ему золотой, и, глядя в глаза, весело