страну под названием Шантаж. Там исполняются любые желания, если надавить посильней на правильные больные места.

– Не нужно выпускать колючки, рыжая. Я и правда могу помочь! – обиделся водник.

– Цена такой помощи мне прекрасно известна. Плавали – знаем, – пропыхтела я, чувствуя, как утихший после поединка огонь поднимается изнутри вновь.

Но Арро, даже заметив это, продолжил:

– Мой отец отказал Молану. Сама понимаешь, кредитоспособность у него сейчас слабая. Да и репутация… От неё не скроешься. Мало кто хочет иметь с ним дело, даже старые приятели. Но я готов поговорить с отцом снова. И добиться того, что он даст денег. Безвозмездно. Твой отец не будет ничего никому должен.

– Я с нетерпением жду, когда же ты перейдёшь к самой важной части своей вдохновенной речи. Той, которую обычно пишут мелкими буквами в договоре.

Арро встал и направился ко мне. Я огляделась, подыскивая оружие потяжелее. Например, вон та лопатка из каминного набора прекрасно сгодится и придётся как раз по размеру его темени или лба – как повезёт.

Гугл словно что-то почуял – притих. И это настораживало меня тоже. Обычно он рвётся в бой, когда замечает некую несправедливость или опасность для меня.

– Я прошу отдать мне шишку арморума, которая висит у тебя на шее. Только и всего. Ничего постыдного или низкого, – развёл руками водник. – Честный обмен.

Сейчас, признаться, он выглядел гораздо старше, чем в те моменты, когда Двэйн нещадно его отчитывал и называл бестолочью.

– Это. Просто. Украшение, – по слогам отрезала я. – Побрякушка, понимаешь? Подружка подарила на именины. Она любит… ботанику.

– Не обманывай меня, я не идиот! – слегка повысил голос Арро.

Но, надо сказать, в рамках разумного.

– А дорх Ардер считает по-другому, – напомнила я.

– Всё равно ты под особым надзором принца, – вздохнул маг. – И не сможешь воспользоваться полными возможностями артефакта, который тебе достался. Думаешь, ради кого затеяны эти браслеты? Не ради меня или Шерка – точно! Огненный маг с неясным потенциалом – вот истинная цель наблюдения императора. Стоит тебе перешагнуть определённый порог силы – и капкан захлопнется. И я буду честен с тобой. Да, честен! Эта шишка только усугубит ситуацию. Рано или поздно. Ты даже понятия не имеешь…

Ха и ещё раз ха! Похоже, как бы ни прошёл наш поединок, он до сих пор считает меня недалёкой дурочкой, которой судьба незаслуженно отвалила такой огромный дар, да ещё и шишку арморума в придачу.

– Арро, – я улыбнулась, – ты тратишь своё и моё время зря. Я не понимаю, о чём ты.

Водник втянул воздух через зубы, явно собираясь перейти к более весомым аргументам. Но мы оба вздрогнули от очередного стука в дверь. Да что же это такое? Они все по мне одновременно соскучились, что ли?

Арро отпрыгнул от меня, как от натурального пламени, когда я разрешила гостю войти. Ну хоть он не стремится распускать руки – это несомненный и, к сожалению, единственный плюс нашего разговора.

Через мгновение в гостиную шагнул приснопамятный Двэйн Ардер. Он окинул нашу мирную мизансцену взглядом, но, несмотря на всю кажущуюся невинность происходящего, всё равно заметно разозлился.

Водник испытывать его терпение не стал, проскочил мимо бочком, бормоча на ходу:

– Хотел ещё раз поздравить Эйлин с победой. Уже ухожу!

Амплуа незадачливого мальчишки, которого на плацу уделала девушка, удалось ему на славу! Но, думаю, это временное затишье. Так просто от меня он теперь не отстанет!

– О-очень интересно… – протянул тёмный, провожая его взглядом.

Арро спешно скрылся с его глаз, оставив меня на растерзание всем тёмным силам мира.

– Может, это прозвучит банально, – я вздохнула, – но вы не так поняли. Он и правда просто зашёл поздравить и сказать, что поединок… гхм… был впечатляющим.

– Это радует. – Двэйн приблизился. – А то я уже подумал было, что вы подбираете себе нового «жениха». Ведь Бэйв плохо справился со своими обязанностями. Это даже он сам признаёт.

– Возьму на заметку. – Я отошла от окна, собираясь отгородиться от претемнейшиего спинкой дивана. Так мне было спокойнее. – Арро неплохой кандидат.

Всё же странно, наедине с водником я и близко не испытывала такой неловкости. Чувствовала, что владею ситуацией и могу в любой миг развернуть её так, как нужно мне. Но тут… Один вид Двэйна Ардера вгонял меня в какое-то необъяснимое смущение.

– А я? – вдруг выдал он.

Вот это вопросы! Ему осенним солнышком голову напекло?

– Что вы? – состроила я недоуменный вид.

– Какой из меня кандидат?

Тёмный подошёл ещё чуть ближе, игнорируя все преграды на пути. Я и моргнуть не успела, как он оказался рядом, присел на спинку обитого жаккардом дивана и сложил руки на груди.

– А вы вообще не кандидат, – ответила я нарочито безразлично. – Вы слишком обременены… так сказать… Обязательствами. Так что в женихи, простите, не годитесь. При всём уважении, дорх Ардер.

Он приподнял чернильные брови, будто мои слова его обидели. А затем вдруг тихо рассмеялся.

– А вы бьёте наотмашь, лиэса О’Кин. Допустим, я не был бы «обременён»?

Этот вопрос сразу напомнил мне минное поле. Не так ответишь – и всё, будешь собирать мозги по стенам.

– Вы об этом пришли поговорить?

– Да нет, просто… к слову пришлось, – вновь посерьёзнел претемнейший. – У меня к вам более важные вопросы. И в некоторой степени деликатные. Поэтому я пришёл сам. Пройдёмте со мной.

Он приглашающим жестом махнул в сторону двери.

Даже боюсь предположить, какого плана эти «деликатные» вопросы, если Двэйн пришёл за мной лично. Так просто он свои претемнейшие ноженьки по лестницам не топчет.

– Может, вы позволите мне переодеться? – Я красноречиво указала взглядом вниз, на свою одежду, которая после поединка выглядела, надо сказать, довольно плачевно. Вся в грязных, ещё не до конца просохших разводах, мятая и как-то странно попахивающая. Чем-то горело-откисшим, как тряпки после того, как их затушили ведром воды и оставили… В общем, надолго оставили в закрытом помещении.

Двэйн, кажется, только что это заметил.

– Надо бы заказать для вас устойчивую к огню одежду, – задумчиво проговорил он, оценивая мой потрёпанный вид. – Иначе однажды вы рискуете остаться… В чём мать родила.

Я сразу представила себе внушительный костюм огнеборца, но всё же решила, что претемнейший имеет в виду нечто зачарованное, а значит, более изящное. Ещё немного о чём-то поразмыслив, Двэйн вздохнул, но не стал лишний раз изображать тирана.

– Переодевайтесь, только быстро.

– Как умеем! – ответила я бодро.

И позвала служанку – так будет быстрее. Всё то время, что я спешно умывалась и переодевалась, претемнейший провёл в гостиной, разглядывая лепные завитки на портале камина.

Затем мы отправились в совершенно неведомые глубины замка Гитмор.