«Есенька, держись! – то и дело ухал Гугл, который кружил рядом, но никак не вмешивался в ход поединка. Только подбадривал меня и слегка подпитывал, помогая привести магические потоки в порядок и сохранить баланс, чтобы я не потеряла контроль. – Зелье ещё не полностью вышло из крови. Оттого и неприятные эффекты!»

Да! Эти эффекты я чувствовала на собственной шкуре во всей, так сказать, красе! Меня припекало, обжигало, ослепляло собственной магией. Дыхание то и дело сбивалось, перед глазами вспыхивали серые пятна.

Пришлось пару раз отступить к краю площадки, чтобы перевести дух. Один хороший удар – и меня вышвырнет за границы круга.

Но минута шла за минутой. Напряжение нарастало, зрители молчали, как прибитые. Постепенно я научилась справляться с гадкими последствиями опоения. А может, просто перестала обращать на них внимание. Кровь кипела – почти в буквальном смысле. Под кожей словно бы бурлило раскалённое масло.

Арро в очередной раз неприятно задел меня каменно твёрдым водным всплеском. Как это вообще возможно? Кажется, на время нашего спарринга физика взяла отгул.

Я отшатнулась, чтобы выстроить щит, и всё передо мной на несколько мгновений скрылось за пеленой белёсого пара. Стало жарко, как в самом настоящем хамаме. Одежда окончательно промокла, хоть выжимай.

По лицу текло – то ли пот, то ли осевшая, словно роса, влага. Я поминутно протирала глаза, даже боясь представить, насколько плачевно сейчас выгляжу. Впрочем, Арро смотрелся наверняка не лучше меня. Весь мокрый, взмыленный, покрасневший от жары.

Мы разошлись, чтобы собраться с силами и решить, что делать, потому что приёмы и ухищрения были почти исчерпаны, как, впрочем, и ресурсы. Мне-то их, может, и хватило бы дальше. Но я не собиралась вываливать на его высочество принца Рошина осознание полноты моей мощи, которая порой пугала не только меня, но и наставников. Пожалуй, я могла бы быстро покончить с поединком одним усилием – но тогда, боюсь, Арро превратится в варёного в собственном соку рака.

– Сходитесь! – скомандовал Бэйв, когда наша передышка затянулась.

Никому этого не хотелось. Сейчас бы скинуть мокрые тряпки и в полотенце нагишом завернуться, а не это вот всё!

«Лучше бы он сказал расходиться», – проворчал Гугл.

– А ты не сдаёшься, рыжая, – хрипло проговорил Арро, не сводя с меня взгляда.

С его блондинистых волос капало, как будто он долго и упорно плевал против ветра; по рубашке расплылись сажистые разводы.

Я прекрасно чувствовала, как в его кулаке зарождается очередная готовая к удару волна. К тому же он, кажется, собирался зачерпнуть силы извне – пошёл ва-банк, так сказать. А это уже попахивает массированной атакой со всех сторон.

Будет тяжело и мокро отбиваться.

– А ты думал иначе? – ответила я, собирая огонь в кончиках пальцев и готовясь выстраивать заклинание.

– Честно говоря, да. – Маг пожал плечами. – Но я ошибся.

«Дошло-таки», – хмыкнул филин, пролетая над ним с такого виража, будто собирался сбросить снаряд.

Арро шагнул вперёд. Я тоже – уже готовясь ограждать себя защитным куполом, если вдруг что-то полетит со спины. Но атаковали мы одновременно. Причём настолько одновременно и мощно, что наши энергии, схлестнувшись, породили такой силы тепловой взрыв, словно от переизбытка давления в бойлере.

Нас расшвыряло, как котят на вентиляторе. Ноги заскользили по мокрому плацу. Я неловко замахала руками, пытаясь удержать равновесие, но из-под меня как будто выдернули опору. Ноги почему-то уехали назад, а я плашмя шлёпнулась в лужу грудью, едва не разбив лицо.

Вот же Хаос побери всё это и принца заодно до десятого колена! Гневная скороговорка оставила звон в голове.

Больно! Я всё-таки ударилась подбородком и слегка прикусила язык. Зрители возбуждённо галдели, обсуждая увиденное и сквозь завесу пара явно пытаясь нас рассмотреть. Он развеялся быстро: не иначе как помог Бэйв, который смахнул его воздушным потоком. Я обнаружила, что Арро лежит, как ни странно, поблизости, ворочается на боку, держась за виски и тряся головой. Его ноги безо всяких разночтений находились за пределами очерченного принцем круга.

Я проверила своё положение – внутри. Вся целиком и полностью, так сказать.

– Победила лиэса О’Кин! – громко провозгласил назначенный на сегодня распорядителем Бэйв.

Я огляделась: принц стоял, напряжённо вглядываясь в то, что происходит на плацу. Двэйн, словно приколоченный, сидел на том же месте, но не сводил с меня взгляда. Только на его губах играла едва заметная улыбка. А может, мне показалось: в глаза со лба текла испарина, и всё расплывалось.

Арро досадливо выругался, вставая. Махнул рукой, буркнув что-то вроде: «Это случайность», и направился ко мне.

Я уже села, но вставать не торопилась: колени трясло на семь баллов из десяти. Казалось, я сейчас развалюсь на части по суставам.

«Ты справилась, Еся!» – ликовал Гугл, кружа над моей головой и посылая мне волны тёплого воздуха, чтобы я поскорее согрелась, а одежда просохла. У меня на это сил уже не осталось.

– Поздравляю! – буркнул Арро, подавая мне руку. – Ты сильная, хоть и прёшь как таран. Надо быть изящнее. Ты же девушка!

Да ладно! Это что, похвала? И даже бесплатный совет… Неужто Арро решил сменить пренебрежение на уважение?

Впрочем, да… На таран – только так я пока и умела. Но ладно, хоть не устроила пожар. Магическая завеса, выстроенная принцем, наверняка уберегала всё вокруг от нежелательного рикошета в зрителей или в окружающие предметы. Но безопасность никогда не бывает стопроцентной!

Я опёрлась на поданную мне руку и встала, стараясь не шататься.

Арро некоторое время ещё поддерживал меня. А затем вдруг уставился куда-то в глубины ворота рубашки. Да неужели снова пуговица оторвалась?! Эй! Вообще-то это неприлично – так таращиться!

– Что это у тебя? – наконец слегка ошарашенно выдал он.

А что там у меня? Ну не третья же грудь!

Я опустила взгляд и едва подавила стон гнева. Шишка арморума, которую я всё время носила на цепочке за корсажем, благополучно вывалилась из свободно облегающего тело топа и теперь болталась в вырезе, как увесистый драгоценный кулон. Может, Арро и принял бы её за обычное украшение, если бы от того места, где она соприкасалась с кожей, в стороны не расходилась бледно сиюящая вязь замысловатого узора, чем-то напоминающего перья. С ума сойти! Я бы полюбовалась, если бы была в одиночестве. Поразмыслила бы, что это означает… Но сейчас быстро накрыла шишку ладонью и сунула обратно в укрытие.

– Просто кулон, – улыбнулась беспечно и на всякий случай отошла в сторонку.

Пусть думает, что ему померещилось.

«Охо-хо, – запыхтел Гугл. – Как бы этот мокрый нас не выдал! Расскажет принцу – и пиши пропало, Есенька».

Об этом я тоже успела