подумать. И даже украдкой покосилась на Арро, пытаясь считать его намерения по выражению лица. Но оно так и осталось просто озадаченным – не более. Водник не кинулся к наставникам с воплями: «А у неё там!..» – остановился рядом и выпрямился, ожидая, когда к нам выйдут соратники и смотрители поединка.

Даже сам принц соизволил приблизиться, а за ним поспешил один из придворных с какой-то загадочной шкатулкой в руках.

– Вы почти перестарались, – шепнул Двэйн, останавливаясь слева от меня. – Проигрывать не в ваших правилах, верно?

Я взглянула на него, пытаясь разгадать, что он имел в виду.

– Надеюсь, вы не считаете, что я должна была уступить Арро? – пожала плечами.

– Иногда лучше уступить на публике, чтобы обезопасить себя.

Вот ещё! Я и так, можно сказать, его щадила.

Мы смолкли, когда его высочество поднял руку, призывая всех к тишине.

– Что ж, – начал он, сдержанно улыбаясь. – Я увидел достаточно. И теперь проникся уверенностью Привратника в том, что со временем из выбранных им магов получатся сносные Стражи. К сожалению, на это уйдёт немало времени. Но также я уверен, что для того, чтобы это случилось поскорей, наставники приложат все усилия.

– Значит, вы готовы признать, ваше высочество, что всё это затеяно не зря? – уточнил Двэйн с лёгким торжеством в голосе.

– Вполне, – кивнул тот. – И в знак того, что император в моём лице признаёт официальность обучения этих подмастерьев, у него для них есть своего рода подарок.

«Что-то подарки от тёмного императора вызывают у меня подозрения», – мрачно заметил Гугл.

Честно говоря, я тоже не верила в его милость и благосклонность. Особенно ко мне.

Но тут помощник принца вышел вперёд, открывая шкатулку. Мы все вытянули шеи, чтобы увидеть, что там лежит. Рошин сунул в ларец руку и вынул серебристый браслет, который излучал бледное фиолетовое сияние.

– Проклятье, – выдал Двэйн. – Только этого не хватало.

Бэйв, расслышав его слова, только гневно выдохнул.

– Эти браслеты обозначают принадлежность императорскому двору, а значит, к нему самому, – пояснил его высочество. – Они даруют вам особое покровительство, защиту, если хотите.

«И контроль», – добавил филин.

– Вы уверены, что сейчас это необходимо? – громко спросил Двэйн. – Всё же они ещё не полновесные маги. Им многому нужно поучиться…

Рошин свёл брови, ответив ему напряжённо-негодующим взглядом. Словно сейчас претемнейший не имел права ему перечить. Но тот ничуть не стушевался: субординацию он соблюдал, но принца ничуть не боялся.

– Я полностью в этом уверен.

– А нам обязательно их носить? – шепнула я Двэйну.

Но он промолчал, играя желваками. Похоже, тут вопрос решённый.

Принц самолично подошёл сначала к Шерку, держа в руке первый браслет. Тот сомневался недолго, протянул руку, и украшение надёжно защёлкнулось на его запястье. Совершенно невероятным образом оно подстроилось под толщину его руки и приняло соответствующий, самый удобный размер, чтобы не давить и не болтаться. Фиолетовое сияние погасло.

Хороши фокусы.

Далее браслет достался Уне, которая тут же принялась внимательно его рассматривать. Арро нацепил «знак принадлежности» без особой охоты, но и без возражений.

Настал и мой черёд.

– Попрошу вашу руку, лиэса О’Кин, – обратился ко мне высочество лично.

Может, для кого-то это большая честь. А вот я сейчас с большей охотой сунула бы руку в костёр.

– Не люблю браслеты, мне в них не удобно. Мешают построению заклинаний, – попыталась отговориться.

Ну да, неубедительно. Можно было бы придумать что-то на тему аллергии, но, к сожалению, я даже не знала, что это за металл.

– Не беспокойтесь, он будет совершенно незаметным и невесомым, я вас уверяю! – Рошин улыбнулся.

В этот момент показалось, что я даже расслышала одно из ругательств, пронесшихся в мыслях Двэйна. Он уставился на браслет с такой ненавистью, словно это была ядовитая змея.

Но мне-то деваться было некуда, поэтому руку всё же пришлось подать, пока принц не взял её силой. Прохладное украшение мгновенно сомкнулось, и на его поверхности не осталось даже намёка на какую-то застёжку. Я пошевелила его, покрутила тайком, проверяя, сумею ли снять позже, но нет. Обруч был такого размера, что вытащить из него кисть было бы возможно, только если отгрызть себе пару пальцев.

Вот это засада… И что же, это что-то вроде маячка джи пи эс? Император теперь всегда будет знать, где мы и что с нами? Судя по всему да.

И это очень… Очень… Очень, очень плохо.

«Сильная магия, Есенька. Теперь мы, нерадость моя, на крючке похлеще какой-нибудь рыбины, – сокрушённо подытожил птиц. – Если не придумаем, как от этой штуковины избавиться».

– Но это ещё не всё! – для всех провозгласил его высочество, возвращаясь к своему креслу. – Развитых умений и уверенных знаний не достаточно, чтобы зваться Стражами. Их должны признать те, кто верно и надёжно служит Империи уже многие годы…

– Хотите сказать, – не слишком вежливо прервал его Двэйн, – что императорские Стражи должны проверить навыки новых?

– Конечно! Думаю, это будет справедливо. Я дам вам срок подготовить ваших «зародышей» к проверке. А затем мы устроим большой турнир. Думаю, это будет ещё более зрелищно, чем было сегодня.

Рошин даже ладони потёр в предвкушении. И выглядел он при этом весьма зловеще. Я быстро глянула на бабулю, которая что-то тихо и гневно говорила побледневшей Айне. Как будто в этом состязании было что-то крайне страшное. Нет, участвовать в нём мне вовсе не хотелось. Но, как сказал принц, время ещё есть… Придумаю, как избежать всей этой неприятной суеты.

– Не думаю, что в этом есть необходимость, – устало возразил претемнейший. – Но если на то воля императора…

– Волю императора сейчас оглашаю я. Но уверен, отец со мной согласится, когда я всё ему передам, – мстительно улыбнулся Рошин. – И, кстати, надеюсь, вы не забыли, дорх Ардер, о том, что и вам, помимо инициации, предстоит пройти совершенно формальную проверку и продемонстрировать восхищённым подданным всю свою мощь?

Так-так! А это что ещё такое? Я завертела головой, прислушиваясь к сразу всколыхнувшемуся гомону зрителей и даже подмастерьев.

– Да, конечно, я помню, – ледяным тоном процедил Двэйн. – Но кто выступит моим противником, если предыдущий Привратник находится при дворе, а его наследник, будем справедливы, не способен мне противостоять? Да и никого из архимагов здесь я тоже не наблюдаю.

Принц помолчал, не сводя с претемнейшего взгляда.

– Думаю, я могу выступить, так сказать, против вас. Исключительно ради удовольствия и чтобы как можно более красочно ознаменовать ваш новый статус, дорх Ардер.

Я понятия не имела, что всё это значит. Но почему-то именно в этот момент на душе стало как-то тревожно.

Глава 15